Koala

-Emilio, sé que el koala es un animalito muy tierno, pero, ¿cómo lo podrías definir?

            -El koala es un marsupial endémico de la isla de Australia, donde vive en su hábitat natural.

-Es un animal mediano a pequeño que pertenece a la familia Phascolartidae.

-El koala es fácilmente reconocible por su pelaje grueso y grisáceo, su cabeza redonda y sus fuertes garras que le permiten mantenerse aferrado a los troncos de árboles y arbustos.

-El koala se un animal nocturno, es decir que no es tan fácilmente observable de día. Vive gran parte de su vida agarrado a los troncos de árboles y vive en ellos ya que es  animal arbóreo. Esta actividad nocturna tiene que ver con protegerse de sus predadores, principalmente águilas y lechuzas. Suele vivir en sociedades numerosas que son muy compañeras aunque a ratos y en diferentes etapas de la vida puede vivir también solo.

-Es fácil de identificar a las madres que llevan a sus crías en el lomo o en su bolsa de marsupial.

-Como se conoce, los koalas se alimentan casi exclusivamente en base a eucalipto y para conseguir esta planta viven trepados a los árboles.

-El pelaje grisáceo es blanco de la cara interior del cuerpo y también bastante grueso, cubriendo todo el cuerpo del animal. El koala posee además orejas redondeadas, ojos muy pequeños y una nariz prominente que le permite contar con un sentido del olfato bastante desarrollado.

-¿De dónde viene la palabra ‘koala’?

            -‘Koala’ se cree que significa “no bebe” en una de las lenguas aborígenes. Los koalas no necesitan beber muy a menudo ya que obtienen la mayor parte de la humedad que necesitan de las hojas de eucalipto. Sin embargo, se pueden ver bebiendo de charcas y arroyos si es necesario, cuando las hojas de eucalipto contienen menos humedad de lo normal.

-Existen varios idiomas diferentes hablados por los pueblos aborígenes de todo el país, aunque algunas de esas lenguas se han perdido hoy en día, y el nombre del koala aparece en diversas formas en los relatos escritos de los primeros pobladores (que viene de los orígenes del lenguaje aborigen) como cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, karbor, boorabee y goribun.

-Como puedes darte cuenta, Marcela, algunas de estas palabras son algo similares en sonido a “koala”.

-¿Cuántos años viven los koalas?

-Las hembras que viven en estado salvaje suelen vivir unos 15 años. Los machos, sin embargo, viven una media de 10 años, ya que a menudo se dañan en sus peleas y normalmente tienen que moverse para vivir en zonas en peores condiciones. Por lo general, los koalas que viven en libertad tienen menor esperanza de vida que los que koalas en cautividad.

-El koala de zoológico más antiguo que se conoce era una hembra que vivió hasta los 23 años de edad, en el Santuario Lone Pine, en Queensland. Su nombre era Sarah y está en el Libro de los Récords Guiness como el koala más antiguo conocido. El koala masculino, más antiguo era Tam Tam en el Zoo Tama, cerca de Tokio. Vivió hasta los 22 años.

-¿Cuál es la clasificación científica del koala?

Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Diprotodontia
Familia:	Phascolarctidae
Género:	Phascolarctos
Especie:	P.cinereus
Nombre binomial
Phascolarctos cinereus Goldfuss, 1817

-El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, arborícola cuyo aspecto recuerda al de un oso de peluche.

-¿Cuántas especies de koalas existen?

-Es sólo una especie de koala. Sin embargo, parece que existe diferencia de opinión entre la comunidad científica sobre si hay 2 o 3 sub-especies (o 'razas') de koalas.

-Actualmente se reconoce que existen tres diferentes sub-especies:

•          Phascolarctos cinereus adustus a norte de Queensland;

•          Cinereus cinereus Phascolarctos de Nueva Gales del Sur y

•          Phascolarctos cinereus vencedor de Victoria.

-La clasificación taxonómica de estas tres sub-especies se basa en sus diferentes características físicas.

-Las principales diferencias son que los koalas en el sur son un poco más grandes que los del norte, y también tienen el pelaje más grueso, más esponjoso, más oscuro y a veces marrón. Han evolucionado de este modo, debido a que los inviernos en el sur son más fríos que en el norte. Los koalas en el centro de Australia caen en algún punto entre estos 2 extremos.

-Como algo curioso, en la costa al sur de Australia se encuentra el estado de Victoria y es bastante común en la conversación que los habitantes de Nueva Gales del Sur se refieran a los victorianos como 'mexicanos', porque viven al sur de la frontera ("south of the border'), como sucede en Estados Unidos con nosotros en México.

-¡Pues entonces, los koalas que viven en el estado Victoria son koalas mexicanos!

         -¡Pues creo que sí, Marcela!

-¿Está el koala en peligro de extinción?

-La Australian Koala Foundation indica que el koala está en problemas, y que extinciones de poblaciones locales ya han ocurrido. En contraste con los millones de koalas que estaban presentes en el momento de la colonización europea, la Australian Koala Foundation estima que hoy en día podría haber menos de 100,000. Si esta tasa de declive continúa, entonces sí, el koala está en peligro de extinción.

-¿Se puede tener koalas como mascotas?

-No, no está permitido en ninguna parte del mundo. Es ilegal tener un koala como animal de compañía en cualquier lugar, incluso en Australia. Las únicas personas que se les permite tener un koala en su poder, además de los parques zoológicos, debidamente autorizados, son, en ocasiones, científicos y personas que están tomando el cuidado de koalas enfermos, heridos o huérfanos. Estas personas deben tener un permiso especial por parte de las autoridades para hacer este trabajo, y los cuidadores deben devolver los animales a su hábitat natural tan pronto como estén lo suficientemente bien. Los koalas son animales salvajes. ¿No crees que estén mejor en los bosques de eucaliptos silvestres que son su hogar natural, Marcela?

-¿Cómo ha sido la relación de los koalas con los seres humanos?

-A lo largo de la historia, la relación de los seres humanos con los koalas ha estado sujeta a grandes oscilaciones. Los indígenas australianos no consideraban al koala ni más ni menos “importante” que los demás animales de su entorno, sin embargo los primeros colonos del continente lo veían como una curiosidad y pronto comenzaron a cazarlos por su pelaje.

-Los aborígenes cazaban koalas por su carne y por su pelaje. Existía una leyenda transmitida oralmente sobre el koala en la que se explicaban sus peculiaridades físicas. Era un símbolo totémico usado con frecuencia. Además, quien tuviera al koala como tótem no podía matarlo. El koala fue considerado parte de la creación del Tiempo de los Sueños.

-Los colonos europeos consideraban a los koalas una rareza del continente australiano. Desde 1788 el medio ambiente de Australia fue explotado y destrozado. Poco después de su llegada y tras descubrir como los aborígenes cazaban koalas, los europeos mataron a más de cien mil de estos animales. La piel de koala se convirtió en uno de los artículos más solicitados en el mercado mundial.

-En 1919 el gobierno de Australia declaró abierta la temporada de caza de koalas y canguros por un período de seis meses, en el que se sacrificaron más de un millón de koalas. Esta masacre produjo sin embargo protestas públicas, gracias a las que se creó una veda que protegía a los koalas. No obstante, seguían siendo perseguidos ilegalmente durante todo el año. En 1924 los koalas se habían extinguido en Australia del Sur; la cifra había disminuido drásticamente en Nueva Gales del Sur; y en Victoria se había reducido la población de koalas a menos de 500 ejemplares. Por eso el negocio de las pieles se trasladó hacia Queensland.

-En agosto de 1927 el gobierno, con la esperanza de captar votos, permitió que la caza de los koalas se reabriera.

-En tan solo 31 días, murieron aproximadamente 800,000 koalas a manos de cazadores, lo que llevó a un gran levantamiento popular. Por esta época se destruyeron el 80% de sus antiguos hábitats. A finales de 1930 se creó una disposición que allanaba el camino para proteger a los koalas. De esta manera, el koala fue declarado especie protegida en toda Australia en 1937.

-¿Cómo se le llama a un grupo de koalas?

-No existe un nombre colectivo para un grupo de koalas juntos, porque los koalas no se mueven en grupos, como los delfines o algunas aves. Son criaturas bastante solitarias, a pesar de que les gusta estar viviendo en superposición de áreas de distribución y en matorrales con otros koalas.

-¿Cuántas horas duermen cada día los koalas?

-Por lo general, de 18 a 22 horas. Duermen mucho para conservar la energía, ya que su dieta requiere gran cantidad de energía para digerirla.

-¿Tienen los koalas una bolsa hacia atrás?

-La bolsa está realmente situada en el centro del abdomen de la hembra con la apertura orientada hacia el exterior, en lugar de recta hacia atrás. Sin embargo, la abertura de la bolsa es hacia la parte inferior de la bolsa, de modo que cuando la cría de koala es más grande y saca la cabeza fuera de la bolsa, puede parecer que la bolsa esta al revés.

-¿No se ‘drogan’ los koalas con las hojas de eucalipto?

-No. Existe una idea errónea de que los koalas se “drogan” con las hojas de eucalipto, y es por eso que duermen mucho. Este mito posiblemente surgió como una forma de explicar por qué los koalas duermen hasta 22 horas al día. Ellos necesitan dormir más que la mayoría de los animales, porque las hojas del eucalipto contienen toxinas y son muy bajas en nutrición, y altas en contenido de materia fibrosa, por lo que toman gran cantidad de energía para digerirlas. Dormir durante largos períodos es una estrategia para la conservación de energía.

-¿Huelen los koalas a eucalipto?

-Algunas personas dicen que los koalas tienen olor a eucalipto, pero no es verdad. Depende de varios factores. Los machos adultos tienden a tener un olor más fuerte a causa de su glándula de olor, pero es más un olor a almizcle fuerte que a eucalipto. Los machos jóvenes son más propensos a despedir un olor a eucalipto leve. En contraste con el olor agradable a eucalipto, los koalas tienen a menudo un fuerte olor a orina.

-¿Cuáles son las características de los koalas?

-El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm; el cuerpo es robusto y está cubierto de pelo suave y de color marrón grisáceo. La cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas.

-La dentadura del koala está adaptada a su dieta herbívora, y es similar a la de otros marsupiales como los canguros y los wombats. Tienen afilados incisivos para cortar hojas al frente de su boca.

--Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco dedos; por cierto, los dedos de las manos los tienen distribuidos de manera diferente a la de nosotros. El dedo índice lo tiene al mismo lado que el pulgar. En vez de un dedo pulgar tienen dos.

-Cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse las garrapatas, de las que sufren a menudo.

-Estas características hacen que el koala esté perfectamente adaptado a su vida arborícola, y es fácil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia, que constituyen su único hábitat, así como su fuente de alimentación, pues este animal solo come las hojas y las yemas de estos árboles.

-Los koalas que habitan en climas menos cálidos son generalmente más grandes y tienen el pelaje más oscuro y espeso que aquellos que viven en climas más cálidos.

-A pesar de estas adaptaciones generales, hay también excepciones.

-En la fértil  Victoria, un macho adulto puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio de estos animales es más bajo: 12 kg en los machos y 8 kg en las hembras.

-Los koalas de la seca Queensland son generalmente más pequeños, con un peso medio en los machos de 8 kg, y en las hembras, de 6 kg.

-Los machos se distinguen de las hembras por la bolsa testicular, así como por la glándula que tienen en el pecho, y que desprende olor.

-Las hembras, a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio.

-Además, normalmente son más bonitas, lo que se debe a sus facciones y a su menor estatura. La bolsa es como la del wombat (otro marsupial australiano) y, al contrario que en los canguros, la abertura de la bolsa se encuentra en la parte inferior de ésta. Los machos adultos pueden ser hasta un 50% más grandes que las hembras adultas, y, además de tener la curvatura de la nariz más pronunciada, la forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.

-La hembra pare una única cría de 5.5 g de peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre a penas nace, y permanece en ésta durante seis meses, alimentándose de leche; después de este periodo de lactancia, y como paso previo a la alimentación vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta de una especie de papilla semidigerida que la madre produce por el ano. Este fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en el koala, la cual está abierta hacia atrás, pues de este modo facilita el acceso de la cría al alimento materno. Está también es una técnica para evitar que el joven Koala muera, ya que carece de las bacterias en su estómago que le ayudan a neutralizar el veneno del eucalipto.

-¿Qué me puedes decir del hábitat de los koalas?

-Las poblaciones de koalas sólo pueden extenderse si se encuentran en el hábitat adecuado. Este incluiría los árboles preferidos por los koalas (principalmente eucaliptos, pero también otros), que deben crecer asociados en cierto modo sobre un suelo adecuado, además de suficientes precipitaciones. Además, debe haber otros koalas viviendo en las proximidades.

-Un hábitat con espacio limitado tiene, obviamente, una capacidad limitada. Esto quiere decir que muy pocos koalas pueden vivir en estas condiciones. Si una zona se reduce o se destruye en su totalidad, disminuye el número de koalas que viven allí. La capacidad de un hábitat depende de la consistencia de los árboles, la densidad del arbolado, las lluvias, el clima, el terreno y el tamaño.

-¿Cómo pueden vivir los koalas en los árboles?

-Los koalas viven en los árboles y realizan la mayoría de sus actividades de noche. No se encuentran cómodos en el suelo, donde caminan a gatas. Para ahorrar energía, duermen 20 horas al día.

-Los koalas pasan la mayor parte del tiempo en los eucaliptos. Estos musculosos animales son unos grandes trepadores. Se caracterizan por tener un cuerpo pequeño y regordete y unas extremidades relativamente largas. Sus manos, pies y garras reúnen las cualidades necesarias para agarrarse y balancearse en las ramas. Intuitivamente, los koalas intentan protegerse del peligro en las ramas de los árboles. En las urbanizaciones, trepan por las paredes, vallas, postes de luz y letreros de las calles.

-Si los koalas quieren subir a un árbol, brincan desde el suelo, se sujetan a la corteza con sus garras y, seguidamente trepan. Suben y bajan de los árboles siempre con la cabeza hacia arriba. Normalmente, descienden lentamente, ya que sólo utilizan una pata. Generalmente, los koalas solo descienden de un árbol para llegar a otro. Aquí les acecha la mayoría de los peligros. Cuando caminan, adelantan primero la mano derecha, después el pie izquierdo, la mano izquierda y finalmente el pie derecho. Y cuando corren, mueven pies y manos a la vez.

-Algunos koalas permanecen más tiempo en el suelo que otros. Este comportamiento depende del tamaño del territorio y de la distancia entre los árboles. A menudo, en las cercanías de las urbanizaciones deben recorrer más distancia por el suelo que en los alrededores más tranquilos.

-En los árboles seguros y cómodos, los koalas se muestran tranquilos. Su actitud depende de la condición de las horquillas de las ramas, de las condiciones meteorológicas y de la hora del día.

-Dado que el tiempo cambia constantemente durante el día en un bosque australiano, los koalas pueden estar en diferentes lugares: al sol, a la sombra, en una zona de viento frío o en lugares protegidos del viento o de la lluvia.

-Los koalas pueden estar cómodos sobre una rama durante una hora. Mientras duermen, se sujetan a las horquillas para no caerse. El pelaje del trasero, que es especialmente espeso, les permite apoyarse en las ramas más duras.

-En los días fríos, húmedos y ventosos, los koalas se enrollan como una bola para ocupar menos espacio y desprender el menor calor posible.

-En los días calurosos, secos y bochornosos, los koalas no sufren, ya que el pelaje de su pecho, que es claro y largo, absorbe el calor. Y, cuando hace viento, su pelo se mueve y así se refrescan.

-Cuáles son los depredores de los koalas?

-Sus depredadores naturales son los dingos, las lechuzas, las águilas, los varanos y las serpientes pitón.

-Las épocas de sequía y, sobre todo, los incendios, también pueden resultar peligrosos para ellos. Sin embargo, la acción del hombre ha provocado la aparición de nuevos peligros, como coches, perros vagabundos e insecticidas. A menudo, se construyen carreteras que atraviesan territorios de koalas, por lo que el koala debe quedarse en el lado en que se encuentran las hojas al día.

-Cómo eligen su comida los koalas?

-Los koalas son muy exigentes a la hora de elegir sus alimentos: primero estiran un brazo y cogen con mucho esmero algunas de las hojas elegidas; luego las olisquean con cuidado antes de darles un bocado; y, por último, las mastican hasta hacerlas una papilla y se las tragan.

-Los dientes del koala están adaptados para comer hojas de eucalipto. Estos animales recogen las hojas con los incisivos superiores e inferiores. El hueco entre los incisivos y las muelas permite que puedan mover las hojas de un lado para otro con la lengua sin morderse. Las muelas tienen una forma especial que hace que también puedan trocear la comida, en lugar de solo triturarla. De este modo, los dientes quitan la humedad a las hojas y destruyen la fibra de éstas, de modo que facilitan la digestión.

-El eucalipto les aporta azúcares, almidón, grasas y proteínas. En un proceso digestivo relativamente largo; se extraen el agua y los alimentos aprovechables. Como sus alimentos son difíciles de digerir, poco energéticos e incluso tóxicos, los koalas tienen un apéndice que es muy largo (hasta 2.5 metros). Aquí las bacterias ayudan a digerir las fibras y permiten que se dé una especie de fermentación. Además, su lento metabolismo hace posible que se almacene el eucalipto durante bastante tiempo, en el que se pierde la mayoría de la energía. Así mismo, les lleva a un bajo consumo de energía, que es inferior al del resto de los animales herbívoros.

-¿Cuál es su comportamiento social del koala con otros koalas?

-La población de los koalas posee un sistema de comunicación y organización complejo, que le garantiza la cohesión social. A pesar de que son solitarios (excepto en la fase de apareamiento), se organizan en poblaciones estables bajo una jerarquía social, en la que se establecen diferentes territorios y, dependiendo de la posición que ocupen, se comportan de una u otra manera. Si el orden se desestabiliza, influye en el grupo.

-¿Qué área necesita un koala para subsistir?

-Cada koala establece su propio territorio, cuyo tamaño depende de diversos factores: sexo, edad, posición social y la calidad y resistencia del terreno.

-En una población socialmente estable, el tamaño del territorio garantiza suficientes árboles adecuados para proveer al koala de alimentos y protección. Los koalas pueden permanecer en su territorio durante toda la vida, excepto en los casos de catástrofes y alteraciones del hábitat. Así mismo, cambian a menudo de árboles dentro de su territorio para comer, buscar refugio o mantener el contacto social. Además, dejan marcas de olor para acotar su terreno.

-En una población biológica estable, los territorios de los vecinos se solapan. Los machos prefieren territorios donde se unan con uno o varios territorios de hembras. Si se solapan territorios de machos, se evitará el contacto. El territorio de una hembra puede coincidir con los de ambos sexos. Antes de que los koalas jóvenes emigren, consideran el territorio de su madre como propio.

-Generalmente, los territorios de los machos son más grandes que los de las hembras.

-Algunos de los árboles marcados con excrementos sirven de lugar de encuentro, razón por la que juegan un papel decisivo en la estabilidad de la población.

-Mientras las koalas hembras marcan su territorio con el olor de sus glándulas mamarias, los koalas machos usan el olor de su orina.

-Dentro de un territorio, hay árboles a los que no pueden acceder algunos koalas. Gracias a este comportamiento la población se equilibra. Esto también explica por qué los koalas jóvenes deben abandonar a sus madres. En el caso de que permanecieran junto a sus madres, competirían contra ellas o contra otros animales para obtener alimentos. Los koalas jóvenes deben establecerse en las zonas periféricas de una comunidad.

Si un koala muere, su territorio se le cede a un congénere. Por ello, las fronteras siguen siendo prácticamente las mismas. Antes de establecer un territorio fijo, los koalas jóvenes suelen recorrer las zonas periféricas de una colonia durante un mes. De este modo, toman posesión de numerosos territorios abandonados.

-En los bosques, tienen lugar las luchas por el territorio, especialmente durante el período de apareamiento.

-¿Cómo se comunican los koalas con sus congéneres?

-Los koalas cuentan con una amplia variedad de sonidos, que les permiten comunicarse a grandes distancias. Tanto las hembras como los machos gritan cuando tienen miedo. Emiten un ruido fuerte, como el de un bebé cuando quiere comer, que se produce en situaciones de estrés y normalmente suele ir acompañado de temblores. Los machos producen una especie de ronquido para manifestar tanto su presencia como para demostrar su posición social. A menudo suena como un ruido lejano, como cuando se pone en marcha una moto o como cuando gruñe un cerdo. Los machos se ahorran el gasto energético que emplearían en una lucha mediante el uso de los sonidos para establecer su posición dominante. Durante el período de apareamiento gritan mucho para que los otros animales perciban la posición del que grita.

-Las hembras no aullan tanto como los machos. Sin embargo, sus gritos sirven tanto como aviso de agresión o como parte de su comportamiento sexual.

-Pueden ser dulces cuando intercambian unos suaves chillidos con sus crías; pero también, amenazadoras cuando gruñen expresando su enfado o su malestar.

-A veces se les puede escuchar emitir un sonido parecido al canturreo o al susurro de una persona.

-¿Cuál es el ciclo reproductivo de los koalas?

-La época de apareamiento del koala dura aproximadamente desde septiembre hasta marzo, aunque hay diferencias regionales. En esta época, las hembras pueden aparearse en repetidas ocasiones. A las crías de un año que todavía son lactantes, no se les permite aparearse. Sin embargo, hay ocasiones en que estas se encuentran entre un macho en busca de una hembra y su madre, por lo que las que ya han crecido son expulsadas del territorio de su madre y deben buscar otro lugar para vivir.

-En esta época los koalas son mucho más activos. Con frecuencia, los machos son muy agresivos durante la época de apareamiento y suelen hacerse daño con sus afiladas garras. Los machos dominantes se aparean con todas las hembras que tengan a su alcance y defienden su posición como sea posible, aunque los otros machos también buscan su oportunidad.

-Los koalas alcanzan la madurez sexual a los dos años. Sin embargo, los apareamientos se empiezan a dar normalmente entre uno o dos años después. Por lo general, las hembras están preparadas antes que los machos, ya que los machos dominantes mayores mantienen alejados a los más jóvenes. No está claro si son los machos los que van en busca de las hembras o si ocurre lo contrario. Los machos dominantes deben mantener su posición frente a otros machos y controlar a sus hembras. No obstante, también se da el caso de hembras en celo que van en busca de un macho dominante.

-¿Cuánto dura la gestación?

-La gestación dura 35 días. Al nacer, la cría se arrastra por sí misma desde la cloaca hasta la bolsa. Nace ciega y sin pelo, pesa menos de un gramo y mide unos 2 centímetros. En la bolsa hay un músculo que evita que la cría se caiga. Normalmente solo nace una cría al año, en verano. Esta pasa entre seis y siete semanas dentro de la bolsa, donde beberá leche y se hará más grande.

-Alrededor de las 22 semanas de vida, abre los ojos y empieza a mirar todo lo que ocurre fuera de la bolsa. Entre las 22 y las 30 semanas empieza a tomar, además de la leche, una especie de papilla que produce su madre. La papilla es un tipo de excremento que facilita a las crías el decisivo cambio de la leche a las hojas y se irá convirtiendo en la alimentación principal de la cría hasta que, cuando sea mayor, abandone la bolsa y empiece a tomar su comida. En todo este tiempo aprende a agarrar las hojas con las manos y a olisquearlas con cuidado antes de comérselas. Sin embargo, seguirá alimentándose con leche materna hasta que tenga un año.  Cuando empieza a alimentarse con hojas, la cría se desarrolla a mayor velocidad y su cuerpo se hace más regordete. A partir de entonces, la madre empieza a llevar a la cría a la espalda, aunque esta sigue buscando protección en la bolsa. Cuando se hace mayor, realiza sus primeras excursiones alrededor de su madre.

En torno a los 12 meses, la cría ya es lo suficientemente capaz de valerse por sí misma, por lo que su madre puede volver a quedarse preñada. Si vuelve a tener hijos, la madre deja de amamantar y de llevar a su cría, aunque admite que permanezca cerca, hasta que empiece sus primeras excursiones. Si la madre no vuelve a quedar preñada, la cría puede seguir bajo la protección materna hasta los tres años. Una vez que la madre la ahuyente, esta debe marcharse.

-¿Qué experiencias se tienen con koalas en cautiverio?

-En 1920, en el Koala Park en Sídney, fue la primera vez que se mantuvieron koalas en cautiverio para exhibirlos al público. Desde entonces no han dejado de mostrarlos en jaulas.

En contraste con lo que pasaba en Australia, en los parques zoológicos europeos no se exhibieron muchos koalas debido, principalmente, a la dificultad de encontrar el eucalipto suficiente y que además, fuera adecuado para alimentar a los animales.

-En España, sólo viven tres koalas. Se puede disfrutar de su exotismo y de sus muchas peculiaridades en el Zoológico de Madrid, donde habitan los machos Zoar y Bengero y la hembra Caloundra.

-El primer koala que se exhibió en España de manera permanente, vivió en Madrid desde mayo de 2001 a junio de 2005, antes de ser trasladado al Zoológico belga de Planckendael.

-En los corrales, los koalas pueden demostrar un comportamiento violento, ya que, debido a las condiciones de estrechez y calor, no se encuentran cómodos.

-También demuestran ciertos comportamientos sociales característicos de los animales salvajes.

-A estos pertenecen los comportamientos territoriales y la jerarquía de los machos.

-¿Cuál es la importancia actual del koala?

-Hoy en día el koala es un animal que llama mucho la atención del público. Es, junto al canguro, símbolo de Australia. Debido a su belleza poco común se ha hecho muy popular en todo el mundo. Sus orejas suaves y su gran nariz le confieren, junto con su carácter amigable, un gran parecido con los ositos de peluche.

-En tiempos de los aborígenes australianos, el koala sólo era considerado como portador de piel; sin embargo, a comienzos del siglo XX, en tiempos del nacionalismo, fue considerado símbolo australiano. En pocos años aparecieron varios dibujos de koalas como Blinky Bill y Bunyip Bluegum. Del mismo modo era descrito como un personaje comunicativo y muy divertido. Personajes como Blinky Bill solían mostrar las debilidades y las contradicciones del ser humano. El koala desde entonces pasó a representar la personificación del carácter de los australianos. Muchos de los dibujos y caricaturas de koalas servían para describir todas las características generales como el orgullo nacional, la maternidad, el valor y la humildad. Esto llega hasta nuestros días.

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