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-¡La verdad!, Emilio, la cebra es
un animal precioso, con esas franjas en todo su cuerpo, que se pueden
encontrar en ciertas partes de África y en casi todos los zoológicos del
mundo.
-¿Cómo se podría definir una
cebra?
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-Una cebra es un mamífero équido, parecido al asno y al caballo, de
pelo blanco con rayas verticales o inclinadas marrones o negras que vive en las
sabanas africanas.
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-¿Qué me puedes decir acerca de
ellas?
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-Son ruidosas y salvajes.
-Viven
en manadas de 4 a 20 cebras, de esta forma están más protegidas porque entre
todas pueden ver fácilmente a cualquier depredador que se acerque.
-Aunque
siempre se alejan del peligro galopando, las cebras pueden defenderse mordiendo
con sus afilados dientes o simplemente coceando a los depredadores con sus
cascos (pezuñas).
-Pueden
correr muy rápido gracias a sus cascos anchos.
-Son
muy cariñosas entre ellas, pasan mucho tiempo acariciándose y mimándose con sus
dientes.
-Como
muchas otras especies, las cebras macho también se pelean (y ferozmente) por
las hembras durante la época de reproducción, estas lo hacen levantándose sobre
sus dos patas traseras y golpeándose con los cascos delanteros y mordiéndose.
-Ningún
animal tiene un pelaje tan característico como el de la cebra. Las rayas de
cada espécimen son como las huellas dactilares para nosotros, si bien cada una
de las tres especies existentes tiene su propio patrón general.
-Las cebras
son equinos unidos por sus rayas blancas y negras. Sus rayas vienen en
diferentes patrones, únicos en cada individuo. Son generalmente animales
sociales que viven en pequeños harenes en grandes manadas.
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-¿Cuántas especies de cebras
existen?
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-Estas tres
especies de cebras pertenecen al mismo género que los caballos y los asnos.
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-¿Cuál es el origen de la palabra
"cebra"?
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-Etimológicamente, la palabra cebra que
utilizan los hablantes de español proviene de la palabra galaicoportuguesa zevra, que significa "asno salvaje". El nombre genérico Equus proviene del latín y significa
"caballo".
-En cuanto a los nombres específicos, grevyi es en honor del Presidente de Francia
Jules Grévy; quagga es el nombre dado por el pueblo Khoikhoi a estos animales; y zebra hace referencia a la palabra galaicoportuguesa
que te acabo de mencionar.
-El nombre zevra deriva del nombre del "zebro" o "encebro" (Equus hydruntinus), una especie de
asno salvaje, o quizás caballo salvaje de cuartos traseros rayados que habitó
la Península Ibérica
por lo menos hasta bastante avanzada la Edad Media.
-Cuando los portugueses empezaron a explorar el litoral
africano y llegaron al Cabo de Buena Esperanza,
a finales del siglo XV,
encontraron unos equinos rayados que, por su forma y medida, les resultaron
notablemente similares a las hembras de los zebros, por lo cual les dieron el
nombre de zevras.
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-¿Cómo
es el hábitat de las cebras?
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-Viven en praderas, aunque pocas veces
viven en bosques con poca vegetación y montañas, se encuentran por África
(Centro, Oeste y Sur).
-Recorren grandes distancias en épocas
de sequía en busca de pasto fresco y agua.
-Casi siempre se encuentran cerca de
cualquier lugar con agua, puesto que cuando lo encuentran no se suelen alejar
demasiado. Las cebras de Grevy y de montaña pueden pasar varios días sin agua
puesto que viven en un hábitat muy seco, pero las cebras comunes no, y por lo
tanto deben beber de forma más regular.
-Las cebras
de montaña son capaces de cavar en busca de agua subterránea.
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-¿Cómo evolucionaro las cebras?
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-La palabra «cebra» no representa una
realidad desde el punto de vista evolutivo, sino que agrupa artificialmente
tres especies en función de un carácter (el abrigo rayado) que no es derivado,
sino primitivo.
-Las rayas aparecen también en mayor o
menor medida en las patas y el lomo de asnos y caballos salvajes, y se
manifiestan más fuertemente en los híbridos, aunque
entre los progenitores no haya ninguna cebra de por medio (caso de las mulas), evidenciando que la presencia de
rayas es un carácter antiguo dentro del género Equus, y no uno derivado propio de un subgrupo dentro de éste. Las cebras,
simplemente, han ido un paso más allá en el desarrollo de unas rayas que ya
poseían, mientras que los caballos y los asnos han tendido a perderlas o, al
menos, a enmascararlas.
-Aunque la taxonomía de las cebras sigue siendo
dudosa, ciertos estudios, como el de Debra K. Bennett (publicado bajo el
expresivo título «Las rayas no hacen a la cebra»), indican que la cebra de planicie y la de Grevy son especies hermanas, pero que la cebra de montaña
está más emparentada con el caballo que con éstas.
-Dentro de los équidos actuales, el grupo tradicional
formado por el asno africano y el asiático sería el único con una historia
evolutiva detrás que lo respalde. Las cebras son más pequeñas que su pariente
el caballo y muy parecidas en aspecto y en
hábitos a los asnos salvajes.
-Las cebras habitan en una variedad de ecosistemas, como llanuras de hierba, sabanas, regiones boscosas o con arbustos, montañas y cerros costeros. Son
especialmente célebres por sus características rayas negras y blancas, que no
sólo varían entre especies sino también de un individuo al otro, y por su crinera erecta. A diferencia de sus parientes
más cercanos, los caballos y los asnos, las cebras nunca han sido domesticadas.
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-¿Cuál es la distribución de
las tres especies de cebras?
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-A excepción de algunas poblaciones de cebra común que habitan en el centro de Kenia, las cebras viven únicamente en la mitad
sur del continente africano.
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-¿No se cruzan entre sí las tres
especies de cebras?
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-No, porque aunque las regiones de dos
especies diferentes pueden solaparse, no se cruzan debido al diferente número
de cromosomas; las cebras comunes tienen 44
cromosomas, las cebras de Grevy tienen 46 cromosomas y las cebras de montaña
tienen 32 cromosomas.
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-¿Cómo
es físicamente una cebra?
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-Un dato
curioso de las cebras, es que contrariamente a lo que muchos creían de que las
rayas son exclusivamente características suyas, sin embargo esto no es así. Las
rayas son originarias de todo el género Equus, y en sus origenes los caballos
por ejemplo también las poseían, pero por evolución han sido las cebras quienes
se han quedado con ellas.
-Esas rayas
son negras y blancas, y además tienen una gran mancha blanca en la zona de su
vientre que sirve de camuflaje. Algunas cebras tienen entre las típicas rayas
negra y blancas, más rayas que se denominan “rayas sombras” por ser de color
marrón y se ubican entre las dos primeras.
-Las rayas
se dibujan sobre el animal de manera vertical en la cabeza cuello y tronco y
horizontalmente en las parte de atrás y en las patas.
-Las cebras
son muy parecidas en cuanto a su aspecto y sus hábitos a sus parientes los
asnos, y a su vez son más pequeñas que sus otros parientes, los caballos.
-Pueden
medir unos dos metros de largo y un metro o un metro y medio de alto, y pesar
cerca de unos 300 kilogramos.
-Una vez al
año migran en manada en época de sequía, sobre todo esto lo hace la cebra común
que es la menos adaptada a vivir con escasez de agua.
-Su esperanza de vida en estado salvaje
no suele superar los 30 años, mientras que en cautiverio pueden llegar a vivir
un promedio de 40 años.
-Tienen
el pelaje rayado, aunque científicamente no se ha demostrado un porqué se
sospecha que, además de camuflaje, es para distinguirse entre la manada, cada
dibujo de rayas de cada cebra es único, como ya te dije antes, no existen dos
cebras con el mismo dibujo de rayas en el pelaje, igual que nuestras huellas
dactilares, estas rayas están juntas y espaciadas uniformemente.
-Cada
especie de cebra tiene un diseño
diferente en el muslo para que al seguir al líder no
se confundan.
-La
cebra de Grevy y la cebra de montaña tienen las rayas más delgadas, y la cebra
común más gruesas.
-La
crin de las cebras va desde su frente hasta su cola, a diferencia de por
ejemplo los caballos,
que les llega hasta la cruz, esta crin tiene los pelos erectos y es dura.
-Tienen
un mechón de pelo en la barriga, y las cebras de Grevy tienen la panza blanca.
-Su
cuello es largo, por lo tanto pueden llegar al suelo para comer.
-Tienen
una papada grande y una cabeza redondeada y corta.
-Tienen
las piernas largas y el casco pequeño y estrecho con un solo dedo con el que
caminan sobre la punta de las patas para correr rápido.
-El
casco protege los huesos de la pata.
-Tienen
el hocico largo.
-Aunque las rayas blancas y negras que
presentan las cebras sea una característica común, las tres especies de cebra
no tienen una relación más cercana entre ellas que la que tienen con otros
animales del género Equus.
-Además, la característica común de las
rayas tampoco es tan definitiva; una de las subespecies de cebra común, la extinta quagga sólo tenía rayas en el cuello.
-Por otro lado, hay otros perisodáctilos
que también tienen rayas en las patas.
-A pesar de que tienen una morfología similar
a la de los caballos, son más pequeñas, con un tamaño medio de 2.3 metros de
longitud, 1.2 a 1.5 metros de alto en la cruz y un peso de aproximadamente 300
kilogramos, a pesar de que las cebras de Grévy pueden llegar a pesar hasta 450
kilogramos. En esta última especie, los machos y las hembras tienen un tamaño
similar, pero en las cebras comunes y las cebras de montaña los machos son
ligeramente más grandes.
-Las cebras tienen un total de cuarenta dientes: doce incisivos que utilizan para cortar y arrancar
trozos de vegetación, cuatro caninos, doce premolares y doce molares, todos utilizados para moler el
alimento antes de tragárselo.
-Otra de sus
características es que tienen los ojos al costado de la cabeza, se cree que
pueden ver en colores, además de tener un visión bastante amplia por la
ubicación de sus ojos. Las cebras también tienen visión nocturna, a
pesar de que no es tan avanzada como la de la mayoría de sus predadores, pero
su buen oído lo compensa y
tienden a tener orejas más grandes
y redondeadas que los caballos. Como los caballos y otros ungulados, las cebras
pueden girar sus orejas en casi cualquier dirección.
-Además de una buena vista y oído, las
cebras tienen un agudo sentido del gusto y un sentido
del olfato muy sensible al humo, esencial para sobrevivir a los incendios.
-En estado natural, donde los predadores
representan una amenaza constante para estos animales, la longevidad media es
de aproximadamente doce años.
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-¿Para
qué les sirven las rayas negras a las cebras?
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-Los
científicos no están seguros, pero, existen muchas teorías. Sus patrones pueden
suponer una dificultad para los depredadores a la hora de distinguir a un individuo
en una manada a la carrera y distorsionar la distancia al amanecer y al
anochecer. O bien pueden eludir a los insectos que solo reconocen grandes áreas
de piel del mismo color, o actuar como algún tipo de protector solar natural.
Debido a su carácter nicho, las rayas también pueden ayudar a las cebras a
reconocerse mutuamente.
-Una
madre que cuida de su cría se camufla entre ramas secas.
Además, las rayas de las cebras son
ausentes en el feto, que es
totalmente negro. Las rayas aparecen posteriormente, en bandas de unos 400
micrómetros (veinte veces la medida de una célula). Por lo tanto, las rayas son
más anchas cuanto más grande es el animal, y crecen conjuntamente con el tamaño
del cuerpo. Según Bard, las especies de cebras difieren en cuanto al estadio embrionario en que aparecen las rayas.
Bard descubrió una cebra anormal, sin rayas; su pelaje negro tenía puntitos
blancos, cosa que probaría que las rayas se forman por inhibición de la
producción de melanina, y que por
lo tanto la cebra es sin duda un équido negro con rayas blancas.
-Las rayas suelen ser verticales en la
cabeza, cuello, paletillas y tronco, y horizontales por detrás y en las patas
del animal.
-Algunos zoólogos creen que las rayas son un
mecanismo de camuflaje. Este
mecanismo funciona de varias maneras. Para empezar, las rayas verticales
contribuyen a esconder la cebra entre las hierbas. A pesar de que esto puede
parecer absurdo a primera vista, teniendo en cuenta que la hierba no es ni
blanca ni negra, se supone que es efectivo contra el predador principal de las
cebras, los leones, que son daltónicos. En teoría, una cebra que
permanezca quieta entre hierbas altas podría pasar desaparcibida para un león.
Además, como las cebras son animales gregarios, las rayas ayudan a confundir a
los predadores varias cebras que estén o que se muevan juntas pueden parecer un
único y gran animal, haciendo que el león tenga problemas para elegir una sola
cebra para atacar.
-Un rebaño de cebras que se dispersen
para huir de un predador le parecerán una masa confusa de rayas verticales
moviéndose en direcciones diferentes, haciendo que al predador le cueste seguir
visualmente a un individuo que se separe de sus compañeros. Aun así, los
biólogos no han observado nunca leones que parezcan confundidos por las rayas
de las cebras.
-Se cree que las rayas también desempeñan
un papel en el comportamiento sexual; ligeras variaciones de los patrones
permiten que las cebras distingan a los diferentes individuos. En raras
ocasiones, nacen cebras sin rayas, y estos ejemplares tienden a quedar
separados del grupo; esto reforzaría la teoría de que estas rayas también
tienen una función social.
-Una teoría más reciente, que cuenta con
el apoyo de experimentos, sostiene que la coloración disruptiva también es un
medio efectivo de confundir el sistema visual de la mosca tsé-tsé,
chupadora de sangre.
-Otras teorías alternativas son:
1º la que dice que las rayas coinciden
con la distribución de grasa bajo la piel, sirviendo así de mecanismo
termorregulador para la cebra.
2º la que sostiene que cualquier herida
perturba el patrón de rayas, indicando claramente el estado de forma de la
cebra a potenciales parejas.
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-¿Qué
explicación dán los aborigines a las rayas de las cebras?
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-Una leyenda africana intenta dar una explicación folclórica a las rayas de este équido:
"Hace mucho tiempo, las cebras
no tenían las rayas negras que tienen hoy en día, sino que eran todas
blancas".
"Cuando veían una cebra, algunos
decían que se trataba de un cruce entre un caballo de color blanco y un burro,
o quizás una mula".
"En aquel tiempo, la gente
todavía intentaba domesticar a los caballos salvajes para poder cabalgarlos y
lucirlos delante de todo el mundo, pues eran muy bellos".
"Las cebras tenían otro nombre
porque eran diferentes de los caballos y las mulas. Pero era muy difícil
capturar y entrenar una cebra".
"Un día, una cebra que todavía era muy joven se perdió y
acabó dentro un poblado. La gente empezó a mirarla y a cuchichear, pensando
como podrían capturarla".
"La cebra se asustó, y se dio
cuenta de lo que le querían hacer".
"Empezó a correr mientras la
gente entraba a casa a buscar una red para cazarla".
"Corrió y corrió, hasta que
finalmente tuvo una idea. Encontró un bote de pintura negra y lo tumbó; la
pintura se esparció en muchas rayas onduladas. La cebra se revolcó hasta que
las rayas se le quedaron pintadas en el cuerpo, pensando que así quedaría fea y
la gente no la querría capturar".
"La gente del pueblo la
encontró, y vio lo que había hecho".
"Como pensaban que ya no era
bella con todas aquellas rayas negras sobre el pelaje, la soltaron".
"Pronto, todas las cebras
empezaron a hacer lo mismo para que la gente no las molestara".
"Con el paso del tiempo, ya no
les hizo falta hacerlo, pues empezaron a nacer de esta manera.
"Pero ahora las rayas las hacían
bellas".
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-Dime
Emilio, ahora que me acuerdo, he sabido que las cebras no son blancas con
rayas negras, sino negras con rayas blancas. ¿Qué hay de cierto?
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-Hay tres razones por las cuales se
considera que las cebras son negras con rayas blancas, y no al revés, ni
tampoco que todas tienen una frecuencia diferente:
-Los équidos blancos no podrían sobrevivir en las llanuras y bosques
de África.
-El quagga, una
subespecie extinta de la cebra común, tenía las típicas rayas en la parte
anterior del cuerpo, pero una parte posterior oscura.
-Cuando la región entre las rayas pigmentadas pasa a ser demasiado
ancha, aparecen rayas secundarias, como si se estuviera debilitando la
supresión.
-El hecho que algunas cebras tengan
vientres y patas de color blanco puro no es una prueba muy concluyente de que
son animales blancos, pues muchos animales de colores diferentes tienen
vientres y patas de color blanco o un color claro.
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-¿De qué se alimentan las cebras?
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-Son herbívoros, es decir, se
alimentan solamente de hierba.
Las cebras se pasan la mayoría del día
pastando puesto que la hierba tiene pocos nutrientes y deben comer mucha, es un
proceso difícil puesto que tienen que separar las partes duras de la
hierba y comerse la parte más blanda, en el estómago
van digiriendo toda la hierba que comen para sacar el máximo partido
a los nutrientes que esta contiene.
Su largo hocico les permite machacar la
comida que comen a lo largo de toda la mejilla.
-Debido a su sistema digestivo que las
hace un poco mas debiles, se pasan mas de la mitad de su tiempo comiendo.
-Pueden llegar a caminar 20 kilómetros o
más en un día en busca de alimentos, pero luego vuelven a su origen.
-Las cebras son mamíferos exclusivamente
herbívoros que comen sobre todo por la
mañana y por la tarde, reponiendo al mediodía. Son animales que se alimentan de
hierba tosca, hojas y brotes.
-También comen corteza y ramitas.
Su aparato digestivo
bien adaptado les permite subsistir con una dieta de calidad nutritiva más baja
que la que necesitan otros herbívoros, pero también es menos eficiente, lo que
obliga a las cebras a pasarse más de la mitad del tiempo comiendo.
-Las cebras pueden moverse una veintena
de kilómetros en un día en busca de alimento, pero al final del día suelen
volver a su punto de origen. Aun así, las manadas de cebras hacen una migración
anual mucho más importante, que coincide con la estación seca y que también
hacen otros muchos mamíferos africanos y que representan un movimiento de
centenares de miles de animales a la vez.
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-¿Requieren
tomar mucha agua las cebras?
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-Las condiciones secas de los
ecosistemas en que habitan las cebras hacen que se hayan adaptado a los
periodos de aridez.
-La cebra común es la menos adaptada a
la sequía. A diferencia de las otras dos especies, siempre necesita tener agua
disponible, lo que la obliga a migrar de un lugar al otro según la estación en busca
de agua.
-Las cebras de Grevy son las que mejor
se han adaptado a las condiciones de sequía. Para sobrevivir a la estación
seca, en que la mayoría de ríos, estanques y otras fuentes de agua se secan,
esta especie excava en el lecho de los ríos con sus pezuñas para encontrar agua.
-La cebra de montaña aprovecha las
características de su hábitat para sobrevivir a los periodos secos. Cuando se
secan las fuentes de agua de las cuales subsiste, esta especie simplemente
migra a una altitud más alta, donde las temperaturas inferiores hacen que el
vapor de agua se condense en forma de lluvia, nieve o rocío.
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-¿Cómo es el comportamiento de las cebras?
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-Las cebras son animales sociales que
viven en manadas. Pacen en grupo, normalmente hierba, e incluso
se acicalan unas a otras.
-Como la mayoría de équidos, las cebras
son altamente sociables. Aun así, su estructura social depende de la especie.
Las cebras de montaña y cebras comunes viven en grupos, conocidos como
"harenes", que consisten de un macho con hasta seis yeguas y sus
potros. Los machos no dominantes viven solos o con otros machos no dominantes,
hasta que son suficientes grandes como para desafiar a un macho dominante.
-Cuando un macho rival intenta derrocar
al macho dominante, éste lo desafía tocando la nariz del rival con la suya o
frotando las espaldas contra las suyas. Esto es un tipo de demostración de
fuerza destinada a asustar al rival. Si éste no cede, empiezan a pelearse,
mordiéndose el cuello y las patas o, en casos extremos, dándose coces; estos
combates son más peligrosos que la mayoría de combates de este tipo en el mundo
animal, y una cebra puede acabar malherida.
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-¿Cómo es
la reproducción de las cebras?.
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-Las cebras hembras se encuentran
maduras reproductivamente ya a los 3 años, mientras que los machos recién a los
5 años.
-La gestación dura doce meses, y los
padres cuidaran por un año a su cría. Generalmente nace una sola cría, salvo
casos especiales en que pueden llegar a nacer gemelos.
-El feto nace completamente negro (por
lo que además se cree que las cebras son negras con rayas blancas), y las rayas
sólo aparecen posteriormente siendo muy finas, y haciendose mas anchas a medida
que el animal se va volviendo mas adulto.
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-¿Cuáles son los predadores y qué otras
amenazan sufren las cebras?
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-Los predadores principales de las
cebras son los leones, las hienas manchadas y los cocodrilos. Los leones y las cebras
mantienen sus poblaciones en equilibrio, pues los leones matan antes a las
cebras viejas o enfermas que a las sanas y fuertes.
-Las armas y las técnicas de caza
primitivas utilizadas tradicionalmente en África no eran lo bastante eficientes
como para afectar de manera significativa a las poblaciones de cebras. Los
nativos africanos las cazaban no sólo por su piel, sino también por su carne.
Aun así, la situación cambió con la llegada de los colonizadores europeos y sus armas de fuego.
-Los humanos modernos han tenido un gran
impacto sobre las poblaciones de cebras desde el siglo XIX. Las cebras son cazadas
principalmente por su piel.
-El quagga, una subespecie de la cebra común, se
extinguió antes de acabar el siglo XIX, mientras que la cebra de montaña del Cabo
fue cazada casi hasta la extinción (en la década del 1930 ya quedaban menos de
cien ejemplares). Desde entonces, la población ha crecido hasta aproximadamente
700 individuos, gracias al esfuerzo para conservar la subespecie. Acualmente,
ambas subespecies de la cebra de montaña y
la cebra común están protegidas en parques nacionales, pero todavía se encuentran
en peligro.
-La cebra de Grevy también está en peligro. La
caza y la competición por parte del ganado han reducido drásticamente la
población.
-Debido al reducido tamaño de la
población, los peligros ambientales, como por ejemplo las sequías, fácilmente
pueden afectar a la especie entera.
-Las cebras comunes son
mucho más numerosas y tienen una población sana. Aun así, esta especie también
está amenazada por la caza y la modificación de los hábitats provocada por la
agricultura.
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-¿Cómo se protegen las cebras de los
depredadores?
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-Las cebras deben estar alertas en todo
momento para evitar a hienas y leones.
-En una manada hay muchos ojos para
detectar el peligro. Si un animal es atacado, su familia acude en su defensa,
rodeando a la cebra herida e intentando repeler a los depredadores
-Cuando un grupo de cebras es atacado
por hienas o perros salvajes, las yeguas se
agrupan con los potros en el medio mientras el macho intenta ahuyentar a los
atacantes.
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-¿Cómo es la jerarquía de las cebras?
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-La jerarquía del grupo de cebras
comunes se refleja en el orden en que andan sus miembros; delante de todo, anda
la yegua más vieja con sus potros, después vienen las otras hembras en orden de
edad, también con sus potros, y el macho es el que cierra el grupo.
-Las crías permanecen con su madre,
mientras que los machos adultos viven solos. Aun así, como en las otras dos
especies, los machos no dominantes se organizan en grupos. En casos de escasez
de comida, muchos miembros de esta especie se pueden congregar alrededor de una
fuente de alimento, dando la impresión de que forman una manada.
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-¿Cómo duermen las cebras?
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-Durante el día, las cebras duermen de
pie, como los caballos, y sólo duermen cuando tienen otros animales alrededor
que las avisen de la presencia de predadores.
-De noche, en cambio, a menudo se tumban
en tierra. Cuando reposan, igual que cuando se acicalan las unas a las otras,
las cebras se ponen la una junto a la otra, pero al revés (es decir, cada cebra
tiene su cabeza hacia el lado trasero de la otra cebra). Esto tiene varias
ventajas: por un lado, permite que la cola de una cebra pueda espantar las moscas de la cara de la otra; por otro lado,
ofrece a los animales un ángulo de visión de 360º.
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-¿Corren
las cebras de la misma manera como lo hacen los caballos?
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-Lo hacen como los caballos, las cebras
pueden andar, trotar, medio galopar y galopar. Al galope, pueden alcanzar una
velocidad máxima de 55 km/h. Suelen ser más lentas que los caballos, pero su
gran resistencia las ayuda a escabullirse de los predadores. Una cebra que esté
siendo perseguida correrá en zigzag de un lado para otro para poner en
dificultades al predador.
-En caso de que quede acorralada, la
cebra se pondrá en posición rampante y dará coces y mordiscos a su atacante.
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-¿Cómo
se comunican entre sí las cebras?
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-Las cebras se comunican la una con la
otra con relinchos y gemidos agudos. Las cebras de Grevy emiten bramidos
parecidos a los de las mulas. Las orejas de las cebras indican su estado de
ánimo. Cuando una cebra está calmada, tensa o amistosa, sus orejas permanecen
erectas. Cuando tiene miedo, se desplazan hacia adelante. Cuando se enfada, las
orejas se desplazan hacia atrás. Cuando las cebras buscan predadores en un
área, permanecen en una postura de alerta, con las orejas erectas, la cabeza
alta y observando con atención. Si están tensas, emiten bufidos. Si una cebra
detecta u oye la presencia de un predador, se pondrá a bramar bien fuerte.
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-¿Cómo
es el ciclo de reproducción de las cebras?
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-Como en la mayoría de especies
animales, las hembras llegan a la madurez sexual antes que los machos, y pueden
tener su primer potro a la edad de tres años. Los machos no pueden criar hasta
que tienen cinco o seis años. Las yeguas pueden dar a luz a un potro cada doce
meses, que es el tiempo que dura la gestación. Cuidan de las crías durante un
máximo de un año. Como los caballos, las cebras son capaces de ponerse de pie,
andar y mamar al poco de
nacer.
-Al nacer, un potro de cebra es marrón y
blanco en lugar de negro y blanco. Casi siempre nace un único potro, pero en
ocasiones extremadamente raras pueden nacer gemelos.
-En el caso de las cebras de montaña y
las cebras comunes, los potros son protegidos por su madre, así como por el
macho y las otras yeguas del grupo. En cambio, los potros de cebra de Grévy
sólo tienen a su madre como protectora habitual, pues, como te he dicho antes,
los grupos de esta especie se suelen dispersar después de unos cuantos meses.
La protección de los potros es especialmente relevante para estos animales,
pues las crías son una presa fácil para los predadores y la mitad de ellas no
sobreviven al primer año de vida a pesar de los esfuerzos de su madre y del
macho del grupo. Otro de los peligros que corren los potros es que se han
observado infanticidios y feticidios entre
las cebras, a pesar de que únicamente se ha observado este comportamiento en
ejemplares en cautividad.
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-¿Cómo son cada una de las tres
especies de cebras?
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-Hay
tres especies de cebras, que contienen un total
de nueve subespecies, una de
ellas, el quagga, extinta.
-Las poblaciones septentrionales tienen las rayas más bien definidas que las meridionales.
-A diferencia de las otras especies de
cebra, las cebras de Grévy (Equus grevyi) no tienen vínculos sociales permanentes. Los grupos de este tipo de
cebras raramente permanecen juntos durante más de unos cuantos meses.
-La cebra de Grévy es la especie más grande de todas, con una medida de entre
2.5 y 2.75 metros de longitud y 1.45 - 1.6 metros de alto a la espalda. Pesa
entre 350 y 440 kg.
-Otras diferencias de esta especie
respecto a las otras son sus orejas grandes y el hecho de que sus rayas sean
más estrechas. También se trata de la especie que puede resistir más tiempo sin
beber agua.
Subespecies
-La cebra de montaña (Equus
zebra) es una especie que vive en grupos
pequeños y que, a diferencia de la cebra común, no se agrupa en manadas. Mide
unos 2,2 metros de longitud y 1-1,4 metros de altura a la espalda. Su peso es
de entre 240 y 370 kg. Tiene dos subespecies, una de las cuales, E. z. cebra presenta dimorfismo sexual,
pues las hembras son más grandes que los machos. Vive en áridas zonas
montañosas.
Subespecies
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-¿Cómo es la distribución de
las tres especies de cebras?
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-Originalmente, las cebras se extendían
por cualquier parte de África. Aun así, se
extinguieron del norte del continente en tiempos antiguos.
-En la actualidad, la cebra con la
difusión más amplia es la cebra común. Viven desde las zonas de transición
entre la sabana y el desierto del sur de Sudán y de Etiopía, pasando por la sabana de África
oriental, hasta el sur y el suroeste del continente. Los hábitats de la cebra
de Grevy son las tierras secas de arbustos y de hierba del este de África, en Kenia, Etiopía y Somalia. La cebra de montaña tiene una difusión
mucho más reducida que las otras dos especies. Vive en altiplanos montañosos de
Namibia y Sudáfrica, a altitudes de hasta 2,000 m.
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-¿Cuál
ha sido la evolución de las cebras?
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-Durante mucho tiempo se creyó que el
primer antepasado directo de los équidos actuales era Hyracotherium, un pequeño
perisodáctilo del Eoceno inferior y medio de América del Norte y
Eurasia, pero actualmente se le ha
clasificado dentro la familia de los paleotéridos, antepasados tanto de los
équidos como de los brontoterios. Tenía
un tamaño similar al de los zorros (250 a 450
mm de alto), con una cabeza y un cuello relativamente cortos y una espalda
arqueada. Tenía cuarenta y cuatro dientes, con una fórmula dental típica de un mamífero que
se alimenta desmochando las ramas o la parte superior de la hierba: tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares en cada lado del maxilar. Utilizaba sus
muelas para moler las hojas blandas y los frutos de los que se alimentaba.
-Cuando el clima cambió y se abrieron
los bosques a principios del Oligoceno,
empezaron a aparecer llanuras de hierba y prados. En respuesta al cambio del ambiente,
los équidos también cambiaron y desarrollaron dientes más robustos, aumentaron
el tamaño de su cuerpo y el de sus patas, convirtiéndose en animales más
rápidos. El género norteamericano Mesohippus caminaba sobre tres
dedos en cada pata; todavía conservaba el primer y el quinto dedo, pero no los
usaba para andar. El tercer dedo era más fuerte y pesado que los otros. Sus
patas largas y esbeltas permiten deducir que era un animal ágil y rápido. Una
de las innovaciones de Mesohippus era que
tenía seis dientes posteriores, una característica que conservarían todos los
équidos posteriores.
-En el Mioceno tuvo lugar la transición de las formas
primitivas de équidos a las formas modernas.
-Los équidos habían continuado
aumentando de tamaño y ya tenían unas dimensiones parecidas a las de un poni.
Esta tendencia se completó con Pliohippus,
morfológicamente muy similar a los Equus de hoy en día y que durante mucho tiempo fue considerado el
antepasado directo. Se trataba de un animal veloz de estepas.
-Plesippus
era un équido del tamaño de un caballo árabe originario del oeste de
Norteamérica. Aparte de ser el antepasado prehistórico más cercano de los
équidos actuales, este caballo del Plioceno destaca porque fue el que emprendió la
expansión de América del Norte a Eurasia hace dos millones y medio de años.
Esta migración sería finalmente la salvación de los équidos, pues todos los
caballos americanos se extinguieron hace aproximadamente 11,000 años junto con
otros muchos grandes mamíferos.
-Las causas de esta extinción siguen siendo un tema de debate,
sobre todo porque desaparecieron de manera muy repentina animales que habían
sobrevivido durante millones de años.
-Entre las posibilidades más citadas
destacan el cambio climático,
una pandemia, o la caza por parte de los
humanos, posiblemente acabados de llegar.
-Investigaciones recientes por un grupo
de genetistas encabezado por Carles Vilà
indican que las cebras se separaron del linaje de los asnos (sus parientes más cercanos) en la
segunda mitad del Plioceno.
-La evidencia del registro fósil permite determinar el
momento en que se produjo esta separación de linajes con una mayor precisión.
El hecho de que sólo se hayan encontrado fósiles de cebras en el continente
africano implica que se produjo después de la llegada de los équidos
norteamericanos a Eurasia y África, es decir, no hace más de 2.6 millones de
años. El fósil más antiguo clasificado con certeza como perteneciente a una
cebra es un fósil de cebra de Grevy
descubierto en Turkana (Kenia).
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-¿Por qué no se ha domesticado las cebras?
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-Se ha intentado entrenar cebras como
animales de montura, pues son más resistentes a las enfermedades africanas que
los caballos. Aun así, la mayoría de estos intentos fracasaron, debido a la
naturaleza más impredecible de las cebras y a su tendencia de dejarse llevar
por el pánico cuando se ponen nerviosas. Por este motivo, se prefieren a los cebroides (cruces entre cualquier especie de
cebra y un caballo, poni, asno o burro) a las cebras puras.
-Un
escritor de nombre J. Diamond en su libro, "Armas, gérmenes y acero",
hace también referencia a la dificultad de domesticación de las cebras:
"Cualquier especie de mamífero que sea suficientemete
grande es capaz de matar a un ser humano. Sin embargo, algunos grandes animales
tienen disposiciones mucho más desagradables y son más incurablemente
peligrosos que otros. [...]
-Las
tres especies de cebra de África son peores aún. Los intentos de domesticación
llegaron al extremo de engancharlas a carros: fueron probadas como animales de
tiro en Sudáfrica en el siglo XIX.
-Lamentablemente,
las cebras se vuelven terriblemente peligrosas a medida que envejecen. [...] La
cebra tiene el desagradable hábito de morder a una persona y no soltarla.
-Es
sabido que en Estados Unidos las cebras hieren cada año a más cuidadores de
zoológicos que los propios tigres.
-Las cebras
también resultan prácticamente imposibles de enlazar con una cuerda -incluso
para vaqueros que ganan campeonatos de rodeos capturando con sus lazos a
caballos-, debido a su habilidad a toda prueba para observar el extremo de la
cuerda volando hacia ellas para, a continuación, agachar la cabeza y
esquivarla. De ahí que ninguna vez haya sido posible ensillar o montar una
cebra, por lo que el entusiasmo de los sudafricanos por su domesticación
desapareció.
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-¿Qué
anécdotas curiosas me puedes relatar en relación a las cebras?
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-El cuarto emperador mogol Jahangir (1605-1627) encargó una pintura sobre
cebras. En esta pintura, realizada por Ustad Mansur, la
cebra se representa con estribos.
-A mediados de la década del 1800, el
Gobernador George Grey importó
cebras a Nueva Zelanda de su
antigua jurisdicción de Sudáfrica, y las
utilizó para mover su carruaje a su isla privada, la Isla de Kawau.
-En Inglaterra, el excéntrico Lord Walter Rothschild
utilizaba a menudo cebras para mover su carruaje.
-El Capitán Horace Hayes, en
"Points of the Horse" (aprox. 1899), comparó la utilidad de las
diferentes especies de cebra. Hayes puso una silla y una brida a una cebra de
montaña en menos de una hora, pero no consiguió alimentarla los dos días que la
tuvo. Se dió cuenta que el cuello de la cebra estaba tan rígido y fuerte que no
fue capaz de torcerlo en ninguna dirección. A pesar de que le enseñó a hacer lo
que quería en una pista de circo, cuando la sacaba fuera era incapaz de
controlarla. Encontró que la cebra común era fácil de domar y la consideró
ideal para domesticarla, pues también es inmune a la picadura de la mosca tsé-tsé.
Consideraba al quagga fácil de domesticar porque era más fuerte, manso y
parecido a los caballos que las otras cebras.
-En 1907, Rosendo Ribeiro, el primer
médico de Nairobi (Kenia), utilizaba una cebra de montura para las visitas a
domicilio.
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-¿Cuál
especie de cebras es la más abundante?
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-La especie más abundante es la cebra de Burchell (E. q. burchellii)
-Viven en pequeños grupos familiares
formados por un macho (semental), varias hembras y sus crías. Estas unidades se
pueden combinar con otras para formar espectaculares manadas de miles de
individuos, pero los miembros de la familia se mantienen unidos en el seno de
la manada.
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-¿Cuál
es la clasificación científica de la cebra?
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Cebra
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Filo:
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Subgénero:
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Dolichohippus
Hippotigris
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Especies
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