Luna: Nuestro Misterioso Satélite

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LUNA: NUESTRO MISTERIOSO SATÉLITE

-Emilio, ¿por que crees que la LUNA es tan importante para la Humanidad?

-A lo largo de las edades la LUNA ha ejercido especial fascinación sobre todas las gentes de su vecina, la Tierra. Los poetas han llamado a la LUNA casta, pálida, espectral, argéntea, llorosa. El calificativo apropiado sería picada de viruelas. Los antiguos rendían culto a esta lámpara del cielo y le dedicaban especulaciones interminables. Desde tiempos remotos, se han atribuido a la LUNA poderes mágicos. Se la ha culpado de ocasionar la locura (de ahí el término lunático), de influir en el crecimiento de las plantas, de tener que ver con los ojos de los gatos, las manchas de las panteras, las funciones peculiares de la mujer, las ambulaciones de los espíritus. 

-En Francia rigió en un tiempo cierta ley por la que se prohibía el cortar árboles, excepto en días de LUNA menguante. 

-Una de las supersticiones más extendidas de los pueblos primitivos era pensar que todo fenómeno de ritmo coincidente con el de las fases de la LUNA venía ocasionado por esta.

-¿Cómo es que la LUNA influye en el crecimiiento de las plantas?

-La planta que da la flor crisantemo es muy curiosa. Si se le deja crecer como unos 50 centímetros, florea dando flor muy pequeña, pero si en las noches, durante un tiempo se le da 1/2 hora de luz, es decir se le acorta la noche, la planta sigue creciendo sin florear. Después, cuando ya llega a una cierta altura, un metro, por ejemplo, y sé deja de darle luz durante la noche, florea dando unas flores inmensas. Mientras más alto es el tallo, más grande es la flor. El fenómeno es que la planta, durante el día, esta trabajando y durante la noche reposa, como la gente.

-Como algo curioso, se puede hacer crecer pasto durante 11 días, todo el día con luz, la planta crece y crece y a los 11 días ya se le da a las vacas.

-Pues bien, todo esto viene por lo siguiente: Una planta semejante al crisantemo es la caña de azúcar. Cuando de noche la LUNA le da una luz, cuya intensidad llega a ser de 2.3 lux, suficiente para que se pueda leer, hace que la planta no floree, lo cual es propicio porque la planta sigue creciendo, pero suponiendo que la LUNA es tapada por las nubes, la intensidad de la luz disminuye con lo cual florea la planta. Para que la cosecha no sea pobre se acostumbra poner fogatas durante la noche para acortarle la noche a la planta.

-¿Qué tiene de especial la LUNA?

-La LUNA es única entre los astros: un satelite cuyo diámetro viene a ser la cuarta parte del de su planeta madre.

-Los astrónomos, que llevan tres siglos y medio escudriñando con sus telescopios la inmensidad sideral, no han encontrado cuerpo celeste comparable.

-Han descubierto otros 30 satélites en el sistema solar, pero todos son muy pequeños en sí mismos en relación a sus planetas.

-Marte tiene dos lunas con una superficie total no mucho mayor que la ciudad de Nueva York.

-Neptuno, Saturno y Júpiter tienen satélites más grandes que la LUNA, pero resultan empequeñecidos por el enorme volumen de los planetas en torno a los cuales giran. 

-Más allá del sistema solar habrá probablemente estrellas que tengan planetas, pero no existen pruebas de que esos planetas tengan lunas.

-¿Qué se sabe de la LUNA ya que los astrónomos continúan explorando sus misterios noche tras noche, año tras año?

-La LUNA se puede contemplar a simple vista mejor que cualquier planeta con el más poderoso telescopio. A través de ciertos telescopios se ve la LUNA como si estuviese a distancia de unos 80 kilómetros. Se han señalado detalles de su superficie sólo del doble del tamaño de un campo de futbol.

-Los astrónomos no han dejado de trazar mapas de la LUNA desde que Galileo por primera vez los delineó en 1610 con ayuda de un tosco telescopio. Hoy tenemos mapas de la LUNA más exactos que los de algunas porciones de la superficie terrestre el interior de Groenlandia, por ejemplo).

-Se ha dado nombre a unos 700 accidentes topográficos lunares; y aproximadamente unas 100,000 carcterísticas lunares se han registrado ya.

-La mayor depresión que se divisa en la LUNA, el denominado Oceanus Procellarum (o Mar Tempestuoso) es poco mayor que el Mar de las Antillas.

-Nada en la esfera lunar posee las dimensiones de los océanos terrestres.

-En realidad, la superficie total de la LUNA no llega a la mitad de la del Atlántico, y la parte visible desde la Tierra es apenas la de América del Norte.

  -Ya que hablas de océanos, ¿hay agua en la LUNA?

      -En la LUNA no hay agua, ni, por consecuencia, océanos ni continentes, sino mero suelo roquizo, extendiéndose interminablemente, moteado aquí y allá por zonas oscuras o claras. Lo que a simple vista se distingue son una especie de llanuras sombradas, que los primitivos astrónomos confundieron con mares, y unas resplandecientes eminencies. Esos rasgos forman "la cara de la LUNA": el ojo derecho es el llamado Mare Imbrium, que viene a tener la extension de un tercio del Mediterráneo.

-¿Hay algunas elevaciones gigantescas en la LUNA?

-Las Montañas de Leibniz, cerca del polo sur lunar, son más altas que cualquier cordillera terrestre.

-La altura de uno de sus picos es de 10,000 metros, cuando la del Monte Everest sólo es de 9031.

-Más allá del polo norte lunar se elevan unas montañas a las que se ha dado el nombre de Montes de la Eterna Luz.

-El día de la LUNA dura sin interrupción alrededor de dos semanas (seguidas de otras dos de tinieblas) pero aquellas cumbres se elevan tanto que reciben perpetuamente la luz solar.

-Toda la cara de la LUNA está perforada de crateres. Se le han contado hasta 30,000; 150 de ellos con diámetros de 80 kilómetros o más.

-El crater más profundo descubierto hasta hoy tiene 9,000 metros desde el borde hasta el fondo (el quíntuplo de la profundidad del Gran Cañón del Colorado), y hay partes de su interior adonde nunca ha llegada la luz del día.

-¿Cómo se originaron los cráteres?

-Según algunos científicos, son de origen volcánico, según otros, el resultado de la explosión de enormes burbujas de gases emergidos de cuando la LUNA se hallaba en estado de fusión.

-Otra teoría explica los crateres como impactos de una caída inecesante de meteorites.

-Acaso la LUNA sufrió un prolongado bombardeo de aerolitos mucho más intenso que ninguno de los experimentados por la Tierra.

    

    -Calcula un científico que para producir el crater más grande de la LUNA se requeriría un meteorito de seis kilómetros y medio de diámetro y 200 mil millones de toneladas de peso.

-El más desconcertante de todos los rasgos de la LUNA es el de esas estrías brillantes de ocho a 16 kilómetros de ancho, que irradían en todas direcciones desde varias zonas de crateres. Sin desviarse nunca, cruzan picos, valles, mesetas, altiplanicies, grietas y abismos. Se encuembran por las laderas.

-No dan sombra. Algunas tienen una longitud de 2,500 kilómetros.

-En la LUNA no hay vientos, ni clase alguna de fenómenos atmosféricos, ni crepúsculos.

-El día viene instantáneamente; no existe atmósfera que se ilumine antes de que el Sol aparezca en el horizonte.

-¿Qué temperaturas máximas se tienen en la LUNA?

-Las temperatures lunares saltan rápidamente a 101° C al sol y descienden súbitamente al anochecer a 153° C bajo cero.

-En una ocasión los astrónomos del Observatrio del Monte Wilson, en California, observaron un descenso de 168° C en la temperatura lunar en término de una hora.

-Bajo cambios tan súbitos, es de suponer que las rocas se deshagan. Agréguese la lluvia de meteoritos que se calcula viene cayendo allí desde siempre.

-Al igual que la Tierra, la mitad de la LUNA está siempre bañada por la luz del Sol; y en su movimiento alrededor de nuestro planeta, nos muestra proporciones variables de esa mitad iluminada (sus fases). Primero, la vemos como una delgada cresta en el oeste.

-Bueno, pero, ¿por qué la LUNA muestra siempre la misma cara hacia la Tierra?

-La rotación de la LUNA sobre su propio eje así como su traslación alrededor de la Tierra tienen la misma duración: 27.32 días.

-Esta rotación combinada, consecuencia de una gravitación recíproca entre la LUNA y la Tierra, es la causa de que la misma cara de la LUNA mire siempre en dirección a la Tierra.

-Sin embargo, existen pequeñas variaciones. Dado que la órbita de la LUNA no es un círculo, sino una elipse, ésta se mueve más de prisa cuanto más cerca se encuentra de la Tierra y, consecuentemente, más despacio cuanto más lejos.

-Además, como su rotación es

invariable, se pueden observar zonas "por encima" de sus bordes derecho o izquierdo.

-Otra variación se debe a que el eje de rotación lunar no es perpendicular al plano de su órbita. De ahí que, alternativamente, el polo norte y sur de la Luna se inclinen hacia la Tierra. Todo ello permite la visión de casi el 60% de la superficie de la LUNA durante su rotación. Para la aparición sucesiva de todas las áreas que descubren las variaciones es preciso que transcurran alrededor de treinta años.

-¿Qué hay en el hemisferio invisible de la LUNA?

-La verdad es que los astrónomos han observado ya como una quinta parte de ese otro lado. Lo han podido hacer porque la LUNA, aunque dando la misma cara invariablemtne a la Tierra, sigue un curso excéntrico por los cielos. 

-Unas veces la tenemos a distancia de más de 400,000 kilómetros; otras veces, a sólo unos 350,000. 

-Su velocidad cambia, la sincronización de su rotación con su revolución se desconcierta y, a favor de esa circunstancias, podemos lograr algunos vistazos de su hemisferio oculto, sobre los bordes.

-No se han notado diferencias fundamentales entre los dos hemisferios; aunque las zonas del oculto, cercanas al centro, pueden presentar características absolutamente distintas de cualesquiera de las observadas en la cara visible, lo que bien puede ocurrir ya que la atracción de la Tierra es diferente allí.

-Tampoco la parte invisible de la LUNA pasa por aquellas tremendas alternatlivas del ciclo frío-calor-frío que en cada eclipse lunar (y ocurren 150 por siglo) experimenta bruscamente la cara que vemos. Eso supone menos resquebrajaduras y exfoliaciones de rocas a través de miles de millones de años. Por tanto, los montes y crateres del hemisferio visible posiblemente nos parecerían pequeños en comparación con los que tal vez se levantan en el hemisferio oculto.

-La luz de la LUNA en nuestros días no es más que superfluo tesoro de enamorados y de los poetas pasados de moda. Hace milenios, sin embargo, antes de que se conociese la iluminación artificial, la LUNA era importante en cuanto lumbrera de la noche.

-Es sabido que nuestro satelite no alumbra con luz propia. Brilla con el frío reflejo del remoto Sol. En realidad, es un espejo mediocre, que refleja solamente un catorceavo de la luz que recibe. La Tierra, en cambio, refleja un tercio de la luz que el Sol le envía, por lo que provee a su vecina con una claridad terrestre 60 veces más intensa que la del mejor brillo lunar. 

-Esa es la razón de que en ocasiones veamos tenuemente la LUNA entera, cuando el Sol no la ilumina más que en un estrecha segmento.

-¿Es la LUNA la causante de las mareas en nuestro planeta?

-La atracción gravitatoria de la LUNA sobre la Tierra hace subir el nivel del agua de los océanos a ambos lados de nuestro planeta y crea así las mareas. A medida que la Tierra gira, estos dos movimientos de masas de agua rozan contra el fondo de los mares poco profundos. 

-Esos rozamientos convierten energía de rotación en calor, y ese consumo de la energía de rotación terrestre contribuye, casi por completo, a que el movimiento de rotación de la Tierra alrededor de su eje vaya disminuyendo poco a poco. La corteza de la Tierra también participa en el fenómeno, aunque en medida menos notable. 

-El resultado son dos pequeños abultamientos que no se mueven físicamente alrededor del planeta, sino que, a medida que el planeta gira, se transfieren de un lugar a otro, según las porciones de la superficie que van quedando por debajo de la LUNA, provocando rozamientos entre capas rocosas que van disminuyendo también la energía de rotación terrestre.

-Principalmente las mareas y en menor grado los 2 pequeños abultamientos de la corteza terrestre, actúan como freno sobre la rotación de la Tierra, y como consecuencia de ello los días terrestres se van alargando a razón de un segundo cada mil años.

-¿Qué han pensado los científicos en el pasado en torno a la LUNA?

-Herschel, el astrónomo más celebre del siglo XVIII, llegó a la conclusión de que la habitabilidad de la LUNA era "un hecho absolutamente cierto”.

-En 1822 el astrónomo alemán von Gruithuizen anunció que había descubierto una ciudad en la LUNA a la orilla de una de sus llanuras centrales. La población poseía una red de fortificaciones levantadas por ingenieros lunares: enormes murallas de 35 kilómetros de largo, 1,500 metros de espesor y una altura de más de 100 metros.

-Ningún cambio importante se ha observado en la LUNA durante los tres siglos en que ha estado sometido a inspección telescópica.

    

      -Mas existen pruebas considerables de que un crater al que se denominaba Linneo ha desaparecido. Antes de 1843, tres eminentes astrónomos observaron, en determinada llanura abierta llunar, un profundo crater de más de nueve kilómetros de ancho. Hoy, en aquel sitio, no existe ni siquiera una depresión; hay, por el contrario, un pequeño montículo. Nadie sabe en realidad lo que ha pasado a qué se debió. Un verdadero misterio.

-¿Por qué nuestros ancestros usaban la LUNA para medir el tiempo?

-Las sociedades primitivas sentían la necesidad de medir el tiempo y por carecer de sutileza el ciclo día-noche, el ser humano encontró más fácil adoptar las fases de la LUNA como medio para hacerlo. Una vez establecido el intervalo de la LUNA nueva, llegó a comprender por fin que 12 LUNAS nuevas abarcan un ciclo de estaciones, ya que es más fácil contar y entender 12 LUNAS nuevas que 365 días. El período de las fases lunares es igual a 29 días, 12 horas, 44 minutos y 2.8 segundos, o bien 29.5306 días. Como 12 meses lunares corresponden a (29.5306 x 12) 354.3672 días, y el Sol hace su ciclo completo en torno al Zodiaco en más o menos 356 días, el año lunar es como 11 días más corto que el ciclo de estaciones, o "año solar".

-Un momento, se me ocurren dos preguntas que quiero hacerte: la primera ¿qué es el Zodiaco? y la segunda ¿qué importa que el calendario lunar sea diferente al solar? se cuenta el tiempo de una o de otra manera, ¿no es así?

-Zodiaco es un gran cinturón en torno al cielo que se extiende a cada lado del plano de la órbita de la Tierra y de la trayectoria anual aparente del Sol. 

-El Zodiaco está dividido en 12 partes iguales denominadas constelaciones, los antiguos griegos le llamaron Zodiacos Kyclos qué quiere decir "círculo de animales", de ahí que a cada constelación se le represente por algún animal.

-Si se considera que un año lunar tiene 11 días menos que el ciclo de estaciones, o el de un "año solar", en tres años lunares se tendrán 33 días, o un poco más de un mes completo de atraso con respecto al ciclo de las estaciones. Esto es especialmente terrible para los pueblos dedicados a la agricultura. 

-Los granjeros tienen que estar seguros de sembrar en el tiempo apropiado para tener ventajas de lluvias y calor, de otra manera podría significar desastre. 

-En las sociedades primitivas dedicadas a la agricultura y que utilizaban el calendario lunar, el saber cuando sembrar era verdaderamente difícil, por lo tanto no es sorprendente que la cuenta se dejara en manos de una casta especializada: los sacerdotes. 

-Los sacerdotes podían además de dedicarse al culto de los dioses, dedicarse a contar con exactitud. Por lo tanto, no es de sorprenderse que el calendario lunar tuviera enorme significado religioso.

-Bueno, seguramente ya no se usa el calendario lunar, ¿no es cierto?

-En los tiempos modernos el único grupo importante de gente que usa un calendario estrictamente lunar son los musulmanes.

-¿A qué se debe?

-Hace 3,500 años, en el vasto desierto, comprendido desde el Mar Rojo a las tierras altas de Siria, desde la parte sur de la península del Sinaí a través del Negeb, hasta el área conocida como Jordania, vagaban miles de tribus nómadas, eran la gente del desierto, sus posesiones eran ovejas y chivos, se movían constantemente en busca de algún lugar con pastos y agua.

-Difícilmente una tribu era de más de un millar, porque los pastos y las fuentes de agua no podían alcanzar. 

-No han variado mucho en 3,500 años desde entonces. Por no dedicarse a la agricultura no tuvieron la necesidad de cambiar su calendario lunar que aún siguen utilizando. Como un verdadero año lunar siempre debe empezar con la LUNA nueva esto sería un sacrilegio para un verdadero creyente.

-¿Desde cuándo empezó el calendario lunar de los musulmanes?

-Los años musulmanes se numeran desde la Hégira; esto es, desde la fecha cuando Mahoma huyó de Meca a Medina. Ese evento tuvo lugar en el año 622 de nuestra era.

-¿Cómo se dice LUNA en árabe?

-Se dice AL JILAL.

-Por último, Emilio, ¿cuál es el origen del térmno LUNA?

-Los seres humanos llevamos sobre este planeta millones de años, y no hemos podido averiguar su origen. Nunca, sin embargo, cejará la ciencia en su empeño de esclarecer ambas incógnitas.

-A pesar de todos los esfuerzos de observación, indagación e imaginación dedicados a la LUNA, no se ha podido obtener la solución del problema fundamental: su origen.

-Pero, existen varias teorías al respecto.

-Una de ellas dice que origen es que la LUNA empezó como planeta, pero como se acercó demasiado a la Tierra (mucho más voluminosa), quedo "cautiva" de esta y convertida en su satelite. 

-Otra teoría es la que considera la LUNA como resultado de un enorme pandeo formado en la superficie de nuestro planeta, y despedido luego hacia el espacio. 

-Afirman los científicos que, de ser exacta la segunda teoría, exigiría dos condiciones: la LUNA sería de materia más leve que la Tierra, y en la Tierra habría quedado la cicatriz del desprendimiento.

-En efecto, la LUNA pesa menos que la Tierra proporcionalmente.

-De otra parte, el fondo del Océano Pacífico semeja una inmensa cicatriz de roca basáltica, muy diferente de la roca granítica generalmente encontrada cerca de la superficie de la Tierra.

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