Vampiro Erudito: Catarina

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CATARINAS

-¿Cómo se llaman esos insectos lindos que son como redondos rojos y con 3 circulitos negros?

-Los coccinélidos son una familia de insectos coleópteros de la superfamilia Cucujoidea y reciben diferentes nombres vulgares según el lugar.

-Aquí en México los conocemos como "catarinas", pero, su nombre varía según la especie y el país.

-Los más habituales son:

• en México catarina;

• en Argentina: mariquita, vaquita de San Antonio y vaquita de San Antón;

• en Chile: chinita;

• en República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Colombia, Venezuela, Perú, Paraguay, Costa Rica y Honduras: mariquita;

• en España: mariquita o mariquitilla;

• en las Islas Canarias: sarantontón;

• en Galicia: xoajiña o maruxiña, y, por último;

• en Uruguay: San Antonio.

-¿Cómo podrías describirla?

-Tienen el cuerpo redondeado.

-Son insectos pequeños, con un tamaño reducido que va de 5 a 8 milímetros. De forma redondeada u ovalada, brillantes, suelen ser de vivos colores, con manchas negras sobre un fondo naranja, amarillo o rojo, en forma de puntos o rayas (no es un caparazón sino gruesas alas transformadas, llamadas élitros, que protegen las alas funcionales para el vuelo, el segundo par).

-Algunas especies son peludas. Su cabeza, antenas y patas son negros. Las extremidades cortas.

-¿Por qué la gente los ve con simpatía?

-Dado que son útiles, coloridos e inofensivos para los humanos, son insectos vistos tradicionalmente con simpatía e incluso se les considera en algunos lugares signo de buena suerte, y que el matarlas se toma como un presagio de mala suerte.

-¿Para qué les sirven sus vivos colores a las catarinas?

-Los vivos colores de las catarinas sirven para mantener alejados a los predadores, que suelen asociar los colores brillantes (especialmente el naranja y negro o el amarillo y negro) con veneno.

-A esto se le denomina aposematismo o coloración aposemática. De hecho, algunas catarinas son realmente tóxicas para predadores de pequeño tamaño, aunque un humano podría comer varios cientos de catarinas sin notar ningún efecto.

-Son totalmente inofensivas, dado que cualquier ser humano podría agarrar alguna sin que esta use algún tipo de defensa personal.

-¿Cuáles son los depredadores naturales de la catarina?

-Sus depredadores naturales son los pájaros pequeños y los lagartos, pero su desagradable sabor las preserva de ser ingeridas.

-¿Dé qué se alimentan?

-Las catarinas son muy apreciadas ya que son depredadoras naturales de los áfidos (pulgones), cocos, pulgas, ácaros y cochinilla que son plagas para la agricultura.

-Una catarina adulta se estima que puede consumir más de mil de estos animales durante el verano y si tenemos en cuenta que una hembra puede tener más de un millón de crías nos daremos cuenta de por qué son considerados como insecticidas naturales.

-En muchos lugares del mundo se utilizan para lo que se conoce como control biológico de las plagas; es decir, estas eliminan los animales perjudiciales para la agricultura utilizando sus enemigos naturales, en lugar de utilizar productos químicos.

-Aunque ya me dijiste algunos países donde se encuentran las catarinitas, ¿cuál es su distribución en el globo terraqueo?

-Los catarinas se encuentran por todo el mundo, con más de 4500 especies.

-Habitan sobre las hojas de diferentes especies vegetales donde encuentran su alimento.

-¿Cuál es su ciclo reproductivo?

-Ponen huevos de color amarillo uno por uno o colocados en grupos o ristras sobre las hojas.

-Después de una semana, de los huevos salen las larvas que tienen seis patas, y gran movilidad.

-Suelen ser espinosas o verrugosas, de color negro con minúsculas manchas blancas y anaranjadas, aunque hay una gran variedad en los colores según la especie.

-Estas larvas mudan tres veces antes de convertirse en pupas. Las pupas se adhieren a las hojas, tallos o rocas, y son de un color anaranjado y negro. Y pueden confundirse con excrementos de aves. De estas emerge un adulto de color amarillo sin tener aun definidos los colores característicos del adulto; pero los mismos aparecen en unas pocas horas.

-Emilio, ¿no me podrías contar algo curioso en torno a las catarinitas?

-Sí, en 1999, como parte de un proyecto propuesto por un grupo de alumnas de secundaria en Chile, una colonia de catarinas fue llevada al espacio. Fueron parte de la misión STS-93 del transbordador Columbia, en que se les integró a una investigación sobre el comportamiento de plantas y artrópodos en ambientes de microgravedad.

-¿Me podrías dar una lista de algunas de las especies de catarinitas?

• Coccinella septempunctata

• Anatis ocellata

• Adalia bipunctata

• Hippodamia convergens

• Hippodamia tredecimpunctata

• Coleomegilla maculata

• Chilocurus stigma

• Epilachna varivestis

• Eriopis connexa

• Harmonia axyridis

• Cryptolaemus montrouzieri