Murciélagos

-Emilio, ¿cómo se define un murciélago?

             -Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar. Es un ser de sangre caliente y de cuatro patas, que tiene un par de alas y puede volar. Sus alas no son plumosas como las de los pájaros; sólo son dos grandes hojas de piel correosa, estiradas entre dedos extrarodinariamente largos y huesudos, que  parecen las varillas de un paraguas. Por eso, se llama a los murciélagos animales quirópteros, es decir de manos-alas.

             -Para abrir sus alas, este animal separa bien los dedos y, para cerrarlas, vuelve a juntarlos.

-¿A qué debe su nombre?

             -Murciélago deriva de dos palabras latinas Mus-Caecus-Ala  que significan ratón ciego, sin embargo, no son ciegos, como sugiere su nombre.

-¿Cuál es el nombre científico de los murcielagos?

             -El nombre científico de los murciélagos,  Chiróptera, vocablo que proviene de Chiros (mano) y Tera (ala), que significa "mano alada", constituye la descripción perfecta de sus miembros anteriores, los cuales están provistos de cinco dedos -igual que las extremidades humanas-, y cubiertas por una membrana de piel delgada y resistente que hace posible el vuelo.

-¿En que difieren los murciélagos de las aves al volar?

             -Los murciélagos son los únicos mamíferos verdaderamente adaptados para el vuelo. Abundando sobre el hábito volador de los murciélagos debe decirse que sus alas poseen una organización completamente diferente de las de otros organismos voladores.

             -Los dedos se han alargado extraordinariamente y están unidos entre sí por una membrana, que ofrece resistencia al aire. La membrana interdigital está unida también al tronco, a las extremidades posteriores y a la cola (cuando ella está presente).

             -Ningún pájaro es más hábil que un murciélago al volar. Cuando vuela, el murciélago gira y describe círculos en el aire, sin una sola pausa cuando vuela. Es capaz de cruzar entre miles de hojas sin tocar una sola.

-¿Dónde se encuentran los murciélagos?

-No sólo en el corazón de los bosques, sino también en las ciudades  -en los jardínes, en los parques, en realidad en cualquier parte donde haya un lugar donde ocultarse- pueden verse los murciélagos. Los murciélagos se deslizan por los aires como unos pequeños fantasmas grises, en las sombras del anochecer, cuando los pájaros están atareados preparándose para dormir. Hay muy pocos lugares en el mundo donde no logren ganarse el sustento y hallar un rincón cómodo para su sueño.

           

-¿Cómo se comportan los murciélagos en tierra firme?

             -En tierra el murciélago se ve en serios apuros a causa de sus manos-alas y de la forma peculiar de sus patas traseras, que se unen a sus alas y su cola y están tan retorcidas que las rodillas se hallan dobladas hacia atrás.

             -Esto, desde luego, le dificulta el caminar y, en el mejor de los casos, el murciélago sólo consigue saltar y arrastrarse subre los codos y sus extrañas patas traseras, de manera decididamente torpe.

             -El suelo no es el lugar más adecuado para un murciélago. Sólo se encuentra ahí accidentalmente.

-¿De qué se alimentan los murciélagos?

             -Los murciélagos, dependiendo de que especie se trate,  se alimentan de insectos, frutas, semillas, polen, peces, carne y otros animales pequeños, algunas chupan sangre de aves, mamíferos y,  si pueden, del ser humano.

-¿Qué hacen de día los murciélagos?

             -Poco antes del amanecer, los murciélagos dejan de comer y emprenden el vuelo de regreso a los árboles donde acostumbran pasar el día. Varios centenares viven a menudo en el mismo árbol, y es grande el alboroto que arman antes de que se instalen y duerman. Es inútil buscar murciélagos de día. Todos ellos están profundamnete dormidos en los árboles y en las cavernas, o encerrados en toda clase de escondrijos raros de los edificios antiguos, los graneros y los campanarios, donde nadie pueda verlos.

             -Son los más dormilones de todos los animales pequeños. Hasta en las tibias jornadas de la primavera y el verano pasan dormitando la mayor parte del día. Cuando llega el invierno, no abandonan su refugio durante meses.

             -De día los murciélagos se cuelgan de una viga o travesaño en algún rincón oscuro. Se sujetan allí mediante un gancho adecuado que tiene en el borde de las alas, o se cuelgan cabeza abajo utilizando las garras de las patas traseras, envueltos en sus correosas alas.

             -Si los molestan de día, se muestran contrariadísimos; entonces revolotean perplejos y tratan de acomodarse en los rincones más oscuros que pueden hallar, porque sus ojos son bastante débiles, y el sol intenso los deslumbra.

-¿Cómo se orienta en el vuelo y evita chocar con otros cuerpos?

             -Un murciélago puede sortear su camino para salir y entrar de la maraña de una arboleda, sin rozar siquiera una hoja. Al volar, emiten ondas sonoras (imperceptibles para el ser humano) que viajan por el espacio, alcanzan los objetos que hay en el medio, rebotan y las pereciben de regreso. De esta manera ubican en el vuelo todo lo que les rodea, lo que les permite dirigir el vuelo sin tropezar con obstáculos y localizar su alimento.

             -Por el tiempo que tardan en volver las ondas sonoras que emiten, los murciélagos saben a qué distancia se halla cualquier objeto.

             -Los murciélagos oyen sonidos que vibran a razón de 100,000 hertz (ciclos por segundo), mientras que el oído humano no percibe sino los inferiores a 20,000. Por eso, el ser humano no puede percibir esos sonidos, aunque algunos animales los oyen.

-¿Cómo atrapan a los insectos en pleno vuelo?

             -Muy notables son las técnicas de caza. Por ejemplo, los murciélagos insectívoros localizan y atrapan a su diminuta presa en una maniobra aérea llena de gracia.

             -Por otra parte, los murciélagos pescadores durante el vuelo en picada, se auxilian de la membrana que une la cola con las patas traseras, para cucharear prácticamente la superficie acuática y capturar al pececillo entre las fauces.

-¿Cuántas especies de murciélagos existen en el mundo?

             -Existen cerca de mil especies de murciélagos dispersas por todo el mundo, desde los climas fríos hasta los tropicales.

-¿Cómo se comportan los murciélagos con sus hijitos?

             -Los murciélagos no construyen nidos ni proporcionan a sus vástagos comodidad alguna.

-En harenes de hembras controladas por un macho. En estas colonias, las hembras a veces colaboran en el cuidado de las crías, e incluso mientras unas van a buscar alimentos, otras amamantan a las crías, aunque no sean las propias. Los machos a veces hacen labores de vigilancia.

-Cuando mamá murciélago se cuelga de los talones en algún rincón oscuro, cuida de su pequeño plegando las alas a su alrededor hasta formar una especie de cuna donde se aloja ese ser diminuto e indefenso; y lo alimenta con su leche, como todos los demás mamíferos.

             -Apenas su retoño puede sujetarse bien a su pelaje, mamá murciélago va de caza por la noche, como de costumbre, llevando consigo a su hijo mientras revolotea a buena altura sobre las copas de los árboles y se lanza en busca de los insectos que vuelan de noche; y el pequeño murciélago no sufre con sus aventuras. En ocasiones, los progenitores dejan a sus pequeñuelos colgados de los árboles mientras ellos vuelan por los alrededores y luego vuelven a buscarlos. De este modo, los pequeños reciben sus primeras lecciones de independencia; y, apenas tienen la fuerza suficiente, empiezan a volar de noche por su cuenta.

-¿Existen algunas especies de murciélagos idénticas en el Viejo Mundo y América?

             -En América, muchos de los pequeños murciélagos insectivoros se parecen tanto a sus primos del Viejo Mundo,  que costaría distinguirlos de ellos.

             -En América existen muchas familias de murcielagos, entre las que se pueden mencionar: los murcielagos de cola libre o embalonúridos, o murciélagos de cola libre -mucho más larga que el uropatagio-; molósidos, o murciélagos de cola de ratón; noctiliónidos, o murciélagos de labio partido; y tiroptéridos, o murciélagos con ventosas, que utilizan para sujetarse a cualquier superficie por lisa que sea. De todas estas familias,  sólo las dos primeras tienen representantes extraamericanos: las demás son exclusivamente del Nuevo Mundo.

-¿Qué me dices de los murciélagos en México?

-México es uno de los países con mayor número de especies nativas de mamíferos, alrededor de 525, sólo debajo de Indonesia o Brasil, que tienen 560 y 540, respectivamente.

-Los murciélagos no son la excepción, y en México se han registrado 137 especies, de un total de 927 en el mundo, es decir, el país tiene 15% de la diversidad total; en comparación, Estados Unidos y Canadá juntos sólo tienen alrededor de 5% de las especies de murciélagos.

-La diversidad de especies de murciélagos mexicanos incluye una gran variedad en hábitos y ecologías.

-La mayoría son insectívoros, pero hay algunos que se alimentan de sangre, o de peces, ranas, alacranes u otros murciélagos.

-Otros son vegetarianos, ya que comen hojas, frutas o néctar y polen. La mayor diversidad de murciélagos en México se encuentra en las zonas tropicales, principalmente en las costas y en Oaxaca y Chiapas, aunque se encuentran ampliamente representados por todo el país.

-¿Qué sabían sobre los murciélagos nuestros antepasados?

-Ante esta diversidad de especies, es natural que los antiguos mexicanos se interesaran en los murciélagos, especialmente por su carácter nocturno y porque habitan en las cuevas y las profundidades de la Tierra.

-La mayor parte de las representaciones prehispánicas de murciélagos sugieren miembros de la familia Phyllostomidae, principalmente por la gran hoja nasal, una de las características más claras de ese grupo.

 -La familia Phyllostomidae sólo se encuentra en las regiones tropicales de América, aunque algunas especies llegan al suroeste de Estados Unidos. La familia tiene 143 especies, de las cuales 55 viven en México. Aunque muchas especies son insectívoras, en el grupo se encuentran especies frugívoras y nectarívoras, que pueden llegar a ser muy abundantes, cómo los géneros Artibeus, Carollia, Leptonycteris y Glossophaga, o las tres especies que comen sangre, los vampiros: Desmodus rotundus, cuyas víctimas son mamíferos, y las dos especies de vampiros que prefieren aves: Diaemus youngi y Diphylla ecaudata.

-Varias de las piezas prehispánicas conocidas representan al género Artibeus, que tiene 4 especies en México. Son los principales dispersores de muchas especies de árboles tropicales, como de amates (Ficus), el ciruelo cimarrón (Spondias), el ramón (Brosimum), etc. Sin embargo, el género sólo se encuentra en las zonas tropicales de Mesoamérica y no llega a la meseta central. También podrían ser organismos del género Carollia, frugívoros tropicales un poco más pequeños, representados por tres especies en México. Otras representaciones sugieren el complicado rostro del frugívoro Centurio senex o el Vampyrum spectrum, murciélago carnívoro que es el más grande de América, aunque actualmente estas especies son poco comunes, y por lo tanto desconocidas para la mayor parte de la gente.

-En el altiplano central tal vez algunas piezas representan más bien a las especies nectarívoras de rostro alargado, como los géneros Anoura, Choeronycteris o Leptonycteris, que son los principales polinizadores de los agaves, las cactáceas columnares y las ceibas, plantas representativas de México.

-¿Qué me platicas de los murciélagos vampiros?

-Los murciélagos vampiros son los hematófagos, o sanguívoros. Tienen un aparato digestivo muy especializado para poder digerir la sangre.

-Sus pulgares y sus piernas están muy desarrollados, lo que les da capacidad locomotora, esto les permite aterrizar cerca de las presas y treparse silenciosamente para no ser detectados.

-Los incisivos son como cuchillos y practican una pequeña incisión o herida en la piel de la víctima. En la saliva tienen sustancias anestésicas y anticoagulantes, de forma que la sangre empieza a manar y por capilaridad, la van tomando apoyando los labios suavemente. Un vampiro

puede tomar 15 ml de sangre en una noche, pero causan tanto daño al ganado porque cuando se van, la sangre continúa fluyendo.

-Hay muchos mitos acerca de los murciélagos por culpa de los vampiros, pero el hombre es el culpable de que sean tan abundantes, al introducir ganado y aves de corral.

             -Los murciélagos que chupan sangre pertenecen a la familia de los   desmodóntidos o mordedores.

             -Estos muciélagos viven en toda Latinanoamérica, pero en Argentina, Chile y Uruguay sólo habitan las zonas septentrionales. Se los distingue de los otros quirópteros, además de algunas caracterísicas dentarias, por su ausencia de cola y su uropatagio, reducido o nulo.

             -Pero lo que más llama la atención en los desmodóntidos son sus costumbres.

             -Sobre estos murciélagos dice el naturalista Félix de Azara:

            "He encontrado muchos idénticos, que difieren de todos los demás en que, puestos en tierra, corren con bastante ligereza, y en que les gusta lamer la sangre. A veces, muerden la cresta y barbas de las gallinas dormidas, chupándoles la sangre, de cuyas resultas mueren, principlmente si se agusanan, como sucede casi siempre. También muerden a los caballos, asnos, mulas y ganado vacuno, por lo común en las ancas, espaldas o cuello, porque allí tienen la facilidad de agarrarse a la cola o la crin.

             "Lo mismo hacen con el ser humano, de que puede dar fe por haberme mordido cuatro veces en las yemas de los dedos del pie, durmiendo a cielo descubierto o en las casas campetres. Las heridas que me hicieron, sin que yo las sintiese, eran circulares o elípticas de una línea de diámetro; pero tan poco profundas, que no penetraban enteramente el pellejo, conociéndose haberlas hecho sacando un bocadillo, y no punzando como pudiera pensarse.

             "Además de la sangre que chupan, juzgo que la derramada podría ser media onza a la vez; pero como la derramada por los caballos, etc., es como de tres onzas, y éstos tienen el pellejo más grueso, creo que sus heridas son mayores y más profundas. Dicha sangre no es de venas ni arterias, hasta dónde no penetra la herida, sino de vasos capilares de la piel, de donde la atraen sin duda lamiendo y chupando. Aunque poco, fueron de tan corta entidad, que no las apliqué remedio, ni dejé de caminar. Por eso, por su ningún riesgo y porque sólo las hacen en las noches escasas de otro alimento, aquí nadie teme ni hace caso de este animal; de quien cuentan que para no dar sentimiento al paciente, halaga y refresca batiendo con las alas la parte que va a morder y chupar."

             -Desgraciadamente, el mal que causan no es por la cantidad de sangre que sacan, si siquiera por la que se pierde, ya que las heridas siguen sangrando hasta mucho después de haberse ido el vampiro; el gran peligro de estos murciélagos está en las enfermedades que propagan, tales como el mal de Chagas y la rabia.

-¿Cuál es el murciélago más raro que existe?

             -Probablemente el más extraño es el "murciélago nariz flor", que vive en las islas Salomón, porque el adorno del extremo de su nariz parece una gran roseta que le cubre toda la cara. Sólo su ancha boca puede verse debajo de esta "nariz flor", con dos ojos que atisban a cada lado.

-¿Cuál es el murciélago más grande del mundo?

-Probablemente el más grande de los murciélagos es el zorro volador de Malaya. Alcanza el tamaño de un cuervo, y sus puntiagudas alas, enormemente largas, miden alrededor de metro y medio, de extremo a extremo, cuando están deplegadas. Al volar de noche, batiendo lentamente sus grandes alas, parecen animales monstruosos.

-¿Qué más me puedes decir de los murciélagos "zorros voladores"?

            -El zorro volador de la India es de considerables dimensiones, sus alas miden transversalmente un metro con veinte centímetros. Tienen el rostro zorruno, con largo hocico puntiagudo, pequeños orejas en punta y ojos brillantes y astutos, tienen pelaje rojizo, y en general se parecen tanto a zorros dotados de alas , que mucha gente los llama "zorros voladores".

-En toda la India, Sri Lanka y Birmania es común ver largas procesiones de esos extraños animales que pasan a gran altura en las tinieblas, todos en la misma dirección y, a menudo, recorren largas distancias hasta llegar a huertos y plantaciones donde los árboles están pesadamente cargados de frutas maduras. Allí desciende todo el grupo, se posa sobre los árboles, y el festín se prolonga durante toda la noche. Cuando están comiendo se cuelgan de las ramas con un pie, clavan las garras del otro en el fruto que les gusta, como si ese pie fuera un tenedor y, mientras sujetan así el fruto, lo comen a sus anchas.

-¿Es cierto que los murciélagos hibernan como los osos?

             -Algunas especies, sobre todo las que habitan regiones con inviernos hostiles, tienen la capacidad de hibernar, esto es, reducen al mínimo sus procesos metabólicos y permanecen por meses en una especie de letargo, en espera de climas más benignos para desarrollar su actividad vital.

-¿Es cierto que los murciélagos migran como las golondrinas?

             -Son también sobresalientes las migraciones que realizan algunas especies de murciélagos, que por su magnitud son comparables a las que llevan a cabo las aves migratorias. Todavía es un misterio como son capaces de seguir, generación tras generación, largas rutas que pasan por mares, montañas y valles, para llegar finalmente a un mismo destino.

-¿Es cierto que las hembras de los murciélagos pueden retrasar la ovulación?

             -No precisamente. Las hembras tienen la capacidad de que ante condiciones climáticas adversas, pueden retener el embrión en un estado temprano de desarrollo hasta que se den las condiciones favorables para la sobrevivencia de las crías. De esta manera, un periodo de gestación de 6 semanas se puede alargar al doble o incluso más si se requiere.

-¿De qué color son los murciélagos?

            -Generalmente son grises, pero, también hay muchos de maravillosos colores. El del plátano de la India tiene el cuerpo anaranjado y las alas negras; el murciélago arlequiín de los Himalayas es anaranjado, con mancha blancas. Hay uno azul en la India, que se alimenta de murciélagos más pequeños, así como de pájaros y ranas; otro, africano, cuyas alas y lomo están cubiertos de un polvo anaranjado que lo hace parecer una gran mariposa amarilla, cuando vuela en la suave luz del anochecer. Existe un murciélago rojizo, que los zoólogos llaman Lasiturus borealis. Se lo conoce desde Estados Unidos hasta Argentina y Chile. Vuela a horas más temprana que los otros murciélagos, y por eso suele distinguirse el brillante color rojo herrumbre de su pelaje, cuando zigzaguea en las alturas persiguendo a su presa, algún insecto, en la media luz del anochecer. A veces, se puede atraer a este murciélago arrojando piedrecillas al aire; porque el ansioso animalito las confunde con rollizos insectos y las persigue hasta el suelo.

-¿Qué función tienen los murciélagos en la Ecología?

             -Los murciélagos son, sin lugar a dudas, uno de los grupos de mamíferos más diversificados y con mayor importancia ecológica. Por ignorancia han sido erróneamente descritos y atacados de manera sistemática, a pesar de que juegan un papel en el equilibrio natural de los lugares que habitan.

             -Durante mucho tiempo se ha pasado por alto lo valioso que pueden ser estos animales. Son controladores naturales de insectos y polinizadores de plantas (sin su presencia varias especies vegetales desaparecerán de la Tierra). Ellos representan un material insustituible para la investigación por sus sorprendentes adaptaciones biológicas. Y finalmente son parte de un legado para las futuras generaciones.

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