Oso Panda

-Emilio, ¿qué me puedes decir del oso panda?

-El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) ha cautivado los corazones de muchas personas en todo el mundo. Son mamíferos y están considerados como los más raros del planeta.

-El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es una especie de mamífero del orden de los carnívoros y, aunque hay una gran controversia al respecto, los últimos estudios de su ADN lo engloban entre los miembros de la familia de los osos (Ursidae).

-El panda gigante habita en regiones montañosas como Sichuan y el       Tíbet, hasta una altura de 3,500 msnm.

-¿Cuáles son sus características?

-Los osos panda son animales solitarios, durante la mayor parte del año. No hibernan.

-Su mayor actividad se desarrolla durante la salida y la puesta del sol pasando la mayor parte del tiempo restante durmiendo en bosques de bambú. Marcan su territorio con una combinación de olores que producen con su glándula anal, orina y marcas con las garras. De este modo, evitan conflicto al no usar áreas compartidas del territorio.

-Al ser un animal subtropical, el panda ha perdido el hábito de la hibernación.

-Es un buen trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones invernales de su hábitat.

-Durante mucho tiempo, el panda gigante fue incluido en la familia de los prociónidos, la misma de los mapaches. Pruebas genéticas recientes lo colocan en la familia de los osos (Ursidae), siendo su pariente más cercano el oso de anteojos de América del Sur.

-El panda de Sichuan presenta el reconocido pelaje negro y blanco, mientras la subespecie de Qingling tiene un pelaje de dos tonos contrastantes de marrón.

            -Las orejas, nariz, los pelos alrededor de los ojos, los hombros y los miembros son oscuros. La cara, vientre y el lomo son blancos. Las orejas son ovales y erectas. La pata del panda, con cinco dedos, presenta un "sexto dedo" a manera de pulgar. Se trata de la modificación de un hueso sesamoide de la muñeca.

-Un investigador, de nombre, Stephen Jay Gould, escribió un ensayo sobre ésto, que publicó en la recopilación The Panda's Thumb (1980).

-Sus patas delanteras son fuertes y aptas para escalar y más largas y musculosas que las traseras.

-¿A qué se deben las marcas blancas y negras de los osos panda?

-Los científicos desconocen si las características marcas blancas y negras de los pandas son un método de camuflaje adaptado a sus hogares en las montañas o si permiten que estos animales solitarios se reconozcan entre sí. Por desgracia, su característico pelaje también los convierte en una atractiva presa para los cazadores furtivos. Y a pesar de que están protegidos en reservas, hay ocasiones en las que los pandas mueren atrapados en trampas ilegales dirigidas a antílopes y ciervos.

-¿De dónde viene el nombre de "panda"?

-El nombre del panda en chino significa 'gran oso-gato (chino tradicional, pinyin: dáxióngm), aunque también se lo denomina oso fajado (huaxiong).

-Este nombre se debe a que, a diferencia de las demás especies de osos, el panda posee pupilas verticales, que recuerdan a la de los gatos.

-La palabra panda (como se lo llama en occidente) es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya, (posiblemente nepalí). Este nombre fue heredado del panda rojo, Ailurus fulgens, con el que se le emparentó durante mucho tiempo, por tener zarpas similares. Cuando esta relación fue descartada se le dio su nombre científico Ailuropoda melanoleuca que significa pie como el 'panda rojo' - negro y blanco.

-¿Desde cuándo se le conoce en Occidente?

-El panda se conoció en Occidente en 1869, cuando un cazador llevó una piel al misionero jesuita francés Armand David.

-En 1936, Ruth Harkness llevó a los Estados Unidos un cachorro de panda, dando inicio a la pasión occidental por el animal.

-De 1936 a 1946, 14 pandas fueron llevados de la China por extranjeros.

-En 1946, esta actividad quedó prohibida. A partir de 1957, China comenzó a distribuir pandas como demostración de buena voluntad. Esta acción cesó por las leyes chinas de 1990 que consideraban que todo animal, incluyendo células reproductivas eran propiedad de China.

-Además los zoológicos interesados en obtener individuos en calidad de "préstamo", están sujetos a la firma de contratos sin garantías para ellos, por diez años a un costo de entre 1 y 2 millones de dólares americanos por año.

-¿Cuántas especies de oso panda existen?

-Existe una sola espcie con dos subespecies de panda gigante:

•          Ailuropoda melanoleuca melanoleuca - a la que pertenece la mayor parte de la población de pandas; se encuentra en las regiones montañosas de Sichuan.

•          Ailuropoda melanoleuca qinlingensis - vive en las montañas Qinling en Shaanxi de 1300 a 3000 msnm.

            -Se distinguen de la variedad de Schiuan por tener una coloración distinta (marrón claro y oscuro) y una cabeza más pequeña con molares más largos.

-El primer intento de clasificación, por un investigador de nombre Armand David, quien le puso al panda bajo el género Ursus, llamándolo Ursus melanoleucus en 1869.

En 1870, otro investigador, Alphonse Milne-Edwards rebautizó al animal con el nombre actual.

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-¿Cuál es el origen de los osos pandas?

-De acuerdo con los analisis comparativos de ADN, evolutivamente, los pandas se separan del tronco principal de los osos hace alrededor de 17 millones de años. En aquella época el Ursavus u oso del amanecer, habitaba en Europa subtropical.

-Los fósiles encontrados prueban que el panda vivió en ambientes y regiones diferentes de las que lo hace en la actualidad.

-Otros registros fósiles hallados hablan de la existencia de una segunda especie (hoy extinta), el Ailuropoda minor, que tenía la mitad del tamaño del panda moderno.

-El primer registro evolutivo del panda data de entre el final del Plioceno y el comienzo del Pleistoceno.

-Algunos restos fósiles fueron encontrados en Birmania, Vietnam y en la porción oriental de China, llegando hasta el norte de Pekín.

-¿Cuántos osos pandas existen en el mundo?

-Es difícil calcular el número exacto de pandas que quedan en el mundo, pero se calcula que unos 800 ejemplares viven en libertad, mientras que aproximadamente 100 viven en cautividad, mayoritariamente en zoologicos, en centros de reproducción y en reservas especiales en China.

             -La superficie de los territorios donde se encuentran ocupan un área de 23,000 km² en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi.

-Más de un centenar de ellos están en un centro especializado en Sichuan. Otros 20 especímenes se encuentran distribuidos por los principales zoológicos del mundo.

-¿Cuántos años vive un oso panda?

-Llegan a vivir entre 10 y 15 años, mientras que en cautividad esto se puede alargar hasta los 30 años.

-En 2005, Basi, una panda hembra china, cumplió 25 años de edad (que equivalen a 100 años humanos), ese mismo año el panda criado en cautiverio más viejo del mundo, una hembra llamada Mei Mei, murió a los 36 (equivalentes a 144 años humanos), en el jardín zoológico de la ciudad de Guilin

-¿Cómo es el hábitat del oso panda?

-Hubo una época en la que el panda gigante deambulaba por las tierras bajas de montaña desde Myanmar hasta el norte de Viet Nam y gran parte de China oriental y meridional; pero la agricultura, el desarrollo y la tala destruyeron los bosques de bambú que constituyen su hábitat natural.

-Más del 50% de esos bosques se han perdido tan sólo en las últimas décadas y no es nada fácil sustituirlos puesto que el bambú tan sólo florece una vez cada 80 ó 100 años y tarda 20 años en crecer hasta el punto de ser capaz de mantener a una población de pandas.

-Después, en los años 80, las cosas empeoraron. Gran parte de los bosques de bambú de China se extinguieron de repente y sin una explicación aparente, y más de 150 pandas murieron de hambre. Esta pérdida del hábitat natural y los asentamientos humanos que poco a poco han invadido el terreno de los pandas obligaron a los pandas a retirarse a zonas de montaña más elevadas, donde están aislados sin poder desplazarse a los pequeños bosques de bambú que aún pueden mantenerlos.

-Actualmente el panda gigante vive en las apartadas regiones montañosas del centro de China Sudoccidental, y se alimenta de los bosques de bambú.

-Habita en los densos bosques de bambú del centro de China, a altitudes que oscilan entre los 1500 y los 3000 metros; también habita en los Montes del Himalaya. Clima húmedo-frío, con abundante vegetación, sobre todo bambú. Características del medio físico (luz, temperatura, humedad, etc.) con escasa luz, bastante vegetación que impide la llegada de rayos solares.

-Como el lugar donde habita pertenece a un clima de templado a frío extremo, la luz que llega es inclinada, por lo que son más largas las noches que los días. La temperatura alcanza de los 20°C a los -5°C en lugares fríos y húmedos.

-Aparte de bambú, ¿qué más comen los osos panda?

-A pesar de pertenecer al orden de los carnívoros, el panda es un animal mayormente herbívoro, alimentándose casi exclusivamente de cerca de 30 especies de caña de bambú (el 99% de su dieta consiste en bambú).

-Se sabe que el panda también se alimenta de insectos y huevos como fuente de proteínas. Es posible que incluya, además roedores y crías de ciervo musk.

-Como herencia de sus antepasados carnívoros su sistema digestivo no está plenamente adaptado para asimilar las moléculas de celulosa, contenidas en el bambú, por eso necesitan consumir hasta 40 kg de bambú por día (de los que 23 kg de media son defecaciones) tarea que puede ocuparle hasta 14 horas. Sus fuertes dientes y mandíbulas están adaptados para triturar los troncos del bambú y llegar a su pulpa.

-A pesar de que un gran consumo de bambú representa un gran consumo de agua (el 40% del peso del bambú corresponde a agua, cifra que llega a 90% en los brotes), el panda bebe frecuentemente agua de riachuelos o nieve derretida.

-En cautiverio su dieta consiste en bambú, caña de azúcar, papilla de arroz, galletas especiales con alto contenido de fibras, zanahoria, manzana y batata. 

-¿Cuál es el ciclo reproductivo de los osos panda?

-Los pandas son animales solitarios excepto en la época de celo, pasan la vida principalmente en el suelo. Se muestran activos todo el año, sabiéndose poco acerca de este reservado animal que vive en regiones inaccesibles.

-Alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 7 años. El macho gruñe fuertemente para competir con otros machos por la hembra. El macho que resulte triunfador es el que copula a una hembra receptiva.

-Se aparean en la primavera y las crías nacen a finales del invierno.

-El periodo de gestación es de cinco meses (122 a 163 días) aproximadamente. La cría permanece con la madre hasta los 18 meses de edad. La madre amamantará a su cría entre 6 y 14 veces por día por un lapso de 30 minutos cada vez. Solamente por tres o cuatro horas abandonará a su cría para procurarse alimento, durante ese tiempo la cría queda indefensa. Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas cantidades de bambú desde los seis meses el destete se produce al año de vida.

-Los osos panda tienen un cachorro cada dos años o más.

-La época de reproducción se desarrolla durante la primavera (de mediados marzo a mediados de mayo). Durante esta época de dos a cinco machos pueden competir por una hembra fértil. Cuando un macho se destaca sobre el resto obtiene el derecho a copular con la hembra.

-El tiempo de cópula es corto y va de los 30 segundos a los 5 minutos, pero el macho puede montar a la hembra varias veces para asegurar el éxito de la fecundación. Suelen ser ruidosas, acompañadas por gemidos y alaridos.

-La gestación del embrión (que puede pesar entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del peso de la madre) dura, en promedio, 135 días.

-Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración rosada (producto de una reacción química entre la piel del recién nacido y la saliva de su madre), un mes después del nacimiento el panda adquirirá su tradicional pigmentación.

-Por otra parte la cría comienza a andar (torpemente) a partir de los 75 días, desde entonces la madre lo estimulará jugando y luchando con ella.

-La cría vivirá con su madre (ya que el padre no toma parte de la crianza) hasta los dos años de vida. El intervalo entre una camada y otra puede durar más de dos años.

-En cautiverio la cría de pandas se vuelve muy dificultosa: solamente el 10% logra aparearse naturalmente y apenas el 30% de las hembras quedan preñadas. Además el 60% de los pandas cautivos pierde totalmente su deseo sexual.

-¿Ha habido alguna vez  intromisión del oso panda en la religion?

-El sexto "pulgar" del panda avivó, a través del libro Of Pandas and People, las creencias de los religiosos defensores del neocreacionismo, que creen que un "diseño inteligente" rige la evolución de las especies, en contra del evolucionismo que es la norma científica.

-Los neocreacionistas plantean que Dios, llamado (según esa teoría) agente inteligente, está detrás del proceso evolutivo.

-La comunidad científica afirma que ese planteo constituye una pseudociencia.

-¿Cómo es eso de que tiene seis dedos?

-Su pulgar oponible (un sexto dedo), le permite deshojar los tallos de bambú con facilidad.

-Ese bien conocido falso pulgar del panda consiste en realidad en un hueso sesamoideo radial muy desarrollado y que forma una especie de sexto dedo oponible a los otros cinco; gracias a esta modificación, el panda gigante puede manipular y agarrar con cierta destreza objetos tan pequeños como los tallos de bambú, bulbos, raíces, huevos y algunos mamíferos pequeños.

-¿Qué tantos osos panda existen en los zoológicos de los diferentes países?

-A todo el mundo le gusta el panda gigante. Uno de los principales atractivos de los zoológicos de todo el mundo

-Actualmente muchos zoológicos alrededor del mundo cuentan con pandas entre sus atracciones principales, aun cuando sea el animal más caro de mantener.

-En 2006, un artículo del New York Times referente a las cuestiones económicas del cuidado de pandas en zoológicos explicaba que el costo de mantener un panda es cinco veces mayor que el del elefante, el segundo mayor en cuanto a costo.

-Los zoológicos norteamericanos pagan al gobierno chino la suma de 2 millones de dólares por año en concepto de derechos y honorarios. En general la duración de este contrato es de diez años.

            -El zoológico de Chapultepec en la Ciudad de México es el hogar de Xiu Hua, Shuan Shuan y Xin Xin, todas hembras nacidas en nuestro zoológico.

-Para el 2005 los cuatro zoológicos más importantes de EE.UU. contaban con pandas en sus instalaciones, a saber (listados en orden de adquisición):

•          San Diego Zoo, San Diego, California - hogar de Bai Yun (hembra), Gao Gao (macho), Mei Sheng (macho), y una cría llamada Su Lin (hembra).

•          National Zoo, Washington D.C. - hogar de Mei Xiang (hembra), Tian Tian (macho), y una cría llamada Tai Shan (macho).

-El 9 de julio de 2005, Tai Shan, una cría macho, nació en el National Zoo de Washington. Sus padres (a través de inseminación artificial) son Mei Xiang (hembra) y Tian Tian (macho).

•          Zoo Atlanta, Atlanta, Georgia - hogar de Lun Lun (hembra) y Yang Yang (macho).

•          Memphis Zoo, Memphis, Tennessee - hogar de Ya Ya (hembra) y Le Le (macho)

            -En Japón tres zoológicos cuentan con pandas, en ellos, los pandas tienen nombres dobles: el japonés y el chino.

•          Ueno Zoo, Tokio - hogar de Ling Ling (macho), el único panda con "ciudadanía japonesa". Falleció el 30 de abril de 2008.

•          Oji Zoo, Kobe, Hyogo - hogar de Kou Kou (macho) y Tan Tan (hembra).

•          Mundo Aventura, Shirahama, Wakayama - Ei Mei (macho), Mei Mei ((hembra)), Rau Hin (hembra), Ryu Hin y Syu Hin (dos machos gemelos), y Kou Hin (macho). Yu Hin (macho) fue enviado a China en 2004.

            -En Tailandia existe un zoologico con pandas:

•          El Chiang Mai Zoo es hogar de Chuang Chuang (macho) y Lin Hui (hembra).

-Para placer del público, ambos han podido ser recientemente observados copulando y se espera que haya habido fertilización producto de esa copulación.

            -En Alemania, en el

Zoologischer Garten Berlin, Berlín, Alemania es el hogar de Bao Bao desde 1980, con 33 años es el panda cautivo más viejo del mundo; ha vivido por 31 años en Berlín y jamás se ha reproducido.

  .              -En Austria, en el  Tiergarten Schönbrunn de Viena, en 2003, el zoológico se convirtió en el hogar de una pareja de pandas, Hui Long (macho) y Yang Yang (hembra).

            -El 23 de agosto del 2010, nació Fu Hu el segundo cachorro que la pareja ha logrado procrear en forma natural estando en cautiverio.

            -En España, en el Zoo-Aquarium de Madrid el 29 de junio de 2007 el gobierno chino obsequió una pareja de pandas.

            -El panda macho, Bing Xing, tenía seis años y la hembra, Hua Zui Ba, cuatro. Hui Zui fue inseminada con el semen de Bing Xing y dio a luz a los gemelos PO y De De (machos), en septiembre del 2010.

-En este zoológico, en los años 80 las autoridades chinas obsequiaron a los reyes una pareja de pandas

con motivo de su visita a China.

-El macho Chang-Chang (Fuerza) y la hembra Shao-Shao (Continuidad) que tras inseminación artificial de Chia-Chia, del zoológico  de Londres, logró parir dos crías, sobreviviendo un macho, Chu-Lin (Tesoro entre los bambúes). Éste murió joven sin descendencia, pero se conservan muestras de su semen.

            -En el Reino Unido, el Edinburgh Zoo, a partir del 4 de diciembre del 2011, se convirtió en el hogar de una pareja de pandas, Yang Guang (macho) y Tian Tian (hembra), ambos de 8 años.

-En Francia, en Saint-Aignan, el ZooParc de Beauval, en 2012, se espera la llegada de una pareja de pandas de nombre Huanhuan (macho) y Yuanzi (hembra), ambos de tres años.

-Luego de que el pasado 3 de diciembre 2011 en China, se firmó un acuerdo histórico como parte de un Proyecto de Conservación e Investigación entre ambas naciones.

-El acuerdo es el resultado de las negociaciones al más alto nivel después que el Presidente chino Hu Jintao, dierá su consentimiento a su homólogo francés Nicolas Sarkozy el pasado 30 de noviembre del 2011, convirtiéndose así en un símbolo de amistad entre ambas naciones.

-Los investigadores informan que que los pandas en libertad no comparten los mismos problemas reproductores que los pandas en cautividad. En su estado natural, el apareamiento de las hembras y de los machos supera el 28% del realizado en cautividad.

-¿Está en peligro de extinción el oso panda?

-Sí, el oso panda es una especie amenazada, en peligro de extinción.

-Hoy, a pesar de toda la atención prestada a su difícil situación y a los esfuerzos internacionales por salvarlo, "el tesoro nacional de China".

-Es una especie que se encuentra bajo protección especial y en peligro de extinción. Y ello se debe a:

•          la destrucción de su ambiente natural lo colocan bajo la amenaza de la extinción que es la mayor amenaza proveniente de la tala de plantaciones de bambú causada por el hombre;

•          aunque actualmente la especie se haya protegida, en tiempos pasados era objeto de caza, por parte de la población china;

•          las trampas para ciervos almiscarados y osos negros muchas veces acaban hiriendo a los pandas;

•          la baja tasa de natalidad, la alta tasa de mortalidad infantil.

-En China es el animal nacional. La ley china prevee duras penas a los que cazan osos panda.

            -La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha disminuido esta problemática.

-En 1995, un terrateniente fue sentenciado a prisión perpetua por haberle disparado a un panda.

-Al año siguiente, dos hombres fueron condenados a pena capital después de ser capturados portando pieles de panda.

-A partir de 1997 la pena para los infractores pasó a ser de 20 años de prisión.

-¿Qué esfuerzos se están haciendo para que deje de ser una especie en peligro de extinción?

-Como parte del esfuerzo global para proteger el planeta y los animales que lo habitan, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente administra uno de los acuerdos de conservación más importantes del mundo, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres. Este tratado internacional entre gobiernos tiene como objetivo asegurar que el comercio internacional de animales y plantas silvestres no represente una amenaza para su supervivencia.

-Una de las principales decisiones es la que respecta al préstamo de pandas gigantes a los zoológicos. Las grandes cantidades de dinero que se pagan -hasta 1 millón de dólares o más por año- resultó ser un incentivo para retirar a los pandas de la naturaleza. Ahora sólo se pueden exportar si su traslado contribuye a la conservación de la especie. Tiene que haber unas instalaciones adecuadas para la reproducción en el lugar y todos los beneficios económicos han de destinarse a la protección del panda gigante. China, como ya dije, está imponiendo leyes estrictas contra la caza furtiva de los osos panda y así, quienes incumplan la ley por vender el pelaje del panda en el mercado negro pueden recibir sanciones de por vida.

-Hasta la fecha, hay 160 gobiernos que se han comprometido a cumplir las disposiciones de la Convención, que ofrece distintos tipos de protección a más de 35,000 especies de animales y plantas. Desde que el acuerdo entró en vigor en 1975, no ha habido una sola especie protegida que se haya extinguido.

"La única esperanza para el futuro del oso panda gigante es equilibrar las necesidad es de la población y la de los panda" -dice Elizabeth Kempf, del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Los pandas gigantes necesitan zonas enormes de bosques montañosos con altas temperaturas y con gran cantidad de bambú; los que viven cerca de estos animales necesitan fuentes seguras de ingresos y mejorar su sustento; y China necesita la ayuda de los habitantes de todo el mundo para proteger su 'tesoro nacional' para toda la humanidad".

-¿A qué se debe la baja tasa de natalidad de los osos panda?

-Por otro lado la desaparición de la especie es casi inminente, pues a pesar de que algunos de ellos han sido criados en cautiverio durante muchos años, no se ha logrado que se reproduzcan con rapidez.

-Los pandas tienen una taza reproductiva baja. No es fácil que se reproduzcan ya que prefieren comer que aparearse.

-Como el oso panda es un animal en peligro de extinción, se ha  considerado que se tenga en cautiverio, agrupando en un solo lugar al macho y a la hembra para lograr su reproducción, evitando reunir a más machos para descartar peleas entre ellos.

-Las crías de oso panda nacen indefensas, por lo que requieren muchos cuidados maternos durante los primeros meses de vida. La mortandad en este tiempo es muy elevada, lo que constituye un serio problema para la recuperación de la población mediante la cría en cautividad. La reproducción tiene lugar entre los meses de marzo y mayo, tras una gestación de entre tres y seis meses, y su peso puede oscilar entre los 85 y 140 gr. A veces pueden nacer dos crías, pero sólo una sobrevive.

-Normalmente nacen una o dos crías, si se diera el segundo caso, la madre optará por continuar la crianza de sólo una de ellas (la que note con mayores probabilidades de sobrevivir). La cría rechazada es abandonada y muere. Este comportamiento, observado en varias especies, se da cuando le es imposible a la madre cuidar de un par de crías, por lo que elige a la más apta (aún no se conoce cómo realiza la madre esta selección, pero está siendo estudiado por los científicos).

-Las crías, para solicitar el cuidado de su madre, emiten unos sonidos muy tenues.

-Por otra parte, los hábitos alimenticios del panda gigante constituyen otro problema a la hora de su cuidado y cría en cautividad, pues se alimenta casi exclusivamente de bambú, que no es muy nutritivo, a lo que hay que añadir que las especies de esta planta florecen en determinados períodos y se marchitan poco tiempo después, lo que en ocasiones lleva a estos animales a pasar hambre.

-En períodos de hambre, los osos panda se aproximan a zonas habitadas por humanos para alimentarse de las plantas de los jardines y cultivos y, aunque llegan a atacar a las gallinas en ocasiones, no constituyen una amenaza seria para las personas, excepto cuando se producen encuentros fortuitos a una distancia muy corta.

-El área de distribución del oso panda gigante está dividida en ocho zonas en donde viven otras tantas poblaciones que se encuentran aisladas entre sí, con un número total estimado en 1500 individuos.

-Los Pandas gigantes de China se están alejando del peligro de extinción gracias a que el hombre se esta preocupando y comenzando a cuidar su hábitat pero aún no están completamente a salvo.

-La solución a la pérdida del hábitat representa todo un desafío en China, debida la demanda de terrenos y recursos por parte de una población de más de mil millones de personas.

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