-Emilio, ¿cómo es que existe un animal que es parecido a un pato,
es mamífero y pone huevos: el ornitorrinco?
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-Tienes razón, Marcela. Cuesta trabajo
pensar en la existencia de un animal con piel de topo, cola de castor, patas de
rana, espolón de gallo, pico de pato y dientes y, que además se trata de un
mamífero que pone huevos.
-¿Cómo
es físicamente el ornitorrinco?
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-El
ornitorrinco es un animal de cuerpo macizo y rechoncho, con extremidades muy
cortas. Su cabeza, redondeada, termina en un hocico plano y ensanchado,
parecido al pico de un ánade, recubierto por una piel sueve y muy sensible. Los
machos tienen, en el talon, un espolón córneo perforado, que comunica con una glándula venenosa. Tienen el cuerpo recubierta de una borra sedosa y de
pelos fuertes y largos. La lengua, corta, no es extensible, y, en su juventud,
posee dientes de una sola clase, que pierde antes de llegar a la edad adulta,
sustituyéndolos con unas placas corneas que crecen constantemente.
-El ornitorrinco pesa 60 kilos aunque
parezca muy pequeño en verdad pesa mucho. Este animal mide entre 60 y 40 cm, la
cola mide 30 cm, Su hocico mide unos 6 cm de largo y 5 de ancho, y lo utiliza
para detectar a sus presas, así como para remover el fango del fondo de los ríos
y dejar al descubierto insectos, gusanos, crustáceos y moluscos, alimentos que
constituyen su dieta.
-El cuerpo y la cola de este animalito
están cubiertos por un pelaje denso y suave, del que salen algunos pelos más
duros y planos.
-La longitud del cuerpo oscila entre 30
y 45 cm, y la de la cola entre 10 y 15 cm.
-¿Es
el ornitorrinco el único mamífero que pone huevos?
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-No, además
del ornitorrinco, existen cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, únicos mamíferos actuales que ponen huevos en lugar de
dar a luz crías vivas. El
ornitorrinco es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.
-¿Desde hace cuanto tiempo
se le conoce en Occidente?
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-Cuando el Doctor Shaw, del Museo de
Historia Natural de Londres recibió, en 1797 la piel de un ornitorrinco pensó
que se trataba de un fraude.
-No era posible pensar en la existencia
de un animal con piel de topo, cola de castor, patas de rana, espolón de gallo,
pico de pato y dientes. Lo que aún
no sabían era que, además, se trataba de un mamífero que pone huevos.
-¿Cuál
es el origen del ornitorrinco?
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-El ornitorrinco es un mamífero
ancestral que ha sobrevivido a las extinciones naturales. Es casi seguro que
los mamíferos proceden de la evolución de un grupo de reptiles de hace unos 200
millones de años.
-Este animal se diferenció hace unos 166
millones de años de su predecesor primitivo y es por tanto el mamífero más
lejano de los seres humanos.
-Las pruebas
de esta hipótesis se han obtenido en gran parte de fósiles pero en su apoyo
existen en la actualidad, ciertos fósiles vivientes -animales que han
sobrevivido hasta nuestors días, conservando algunos aspectos primitivoso. Me
refiero a los mamíferos oviparous o monotremas de Australia: los equidnas y el
ornitorrinco. Su clasificación, en un principio fue
dudosa. Su costumbre de comer hormigas hizo que, a veces, se los incluyera
entre los desdentados. También se han descrito como marsupialels, y algunos autores se obstinaron en no considerarlos mamíferos,
clasificándolos entre los reptiles, hasta que, finalmente, se creó el orden
monotremas.
-Sus
afinidades con los reptiles son especialmente patentes en cuanto a las
semejanzas que presentan los huesos del cráneo, espina dorsal y extremidades.
Los aparatos digestivo, reproductor y excretorio se abren a una cámara común,
la cloaca (de ahí el nombre de monotremas), y su característica más sobresaliente es la de poner grandes
huevos, con yema, protegidos por cascara. Las crías salen de los huevos
empleando un diente especial (que pierden después), situado en el extremo del
hocico. La hembra amamanta a las crías con leche producida por glándulas
mamarias especializadas, localizadas en el abdomen, que se abren en forma de
rendijas, sin formar pezones, como sucede en los demás mamíferos.
-¿Qué características tiene el ornitorrinco?
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-Estudiado a fondo el ornitorrinco es un
ser formidable.
-Es un animal cohibido, juguetón y
venenoso.
-El ornitorrinco es un animal tímido y
difícil de observar, incluso en lugares donde son abundantes.
-Tiene algunas semejanzas con el pato,
el canguro, el alacrán y la foca, pero es
muy distinto a todo animal conocido.
• Es un animal muy bien adaptado a su ambiente.
• Su actividad se limita a las primeras horas de la mañana y del
atardecer.
• Bucea y nada con gran agilidad.
• Construye un complicado sistema de estrechos túneles subterráneos,
para emplazar su nido.
• Nada con las patas delanteres y emplea las traseras para cambiar de
dirección; en tierra camina arrastrando el vientre.
• Para dormir, se hace una pelota, escondiendo el hocico y las patas
debajo del vientre y cubriéndolas con la cola.
• Se diferencia del resto de los mamíferos (junto con el hormiguero
espinoso) en su sistema de reproducción: pone huevos en lugar de parir crías
vivas.
• Otro de sus atributos llamativos es su hocico, parecido al pico de un
pato. Se trata de una estructura ancha, aplanada, cubierta por una piel suave y
húmeda, con muchas terminaciones nerviosas y dientes.
• Como habita en corrientes de agua dulce, sus pies están palmeados
como un ave acuática.
• En parajes muy solitarios se le puede sorpreder manteniéndose a flote
en el agua, o encaramado en alguna piedra o tronco a medio sumergir, pues,
aunque en apariencia es muy pesado, trepa con relativa facilidad.
• Es un animal nocturno o, más bien, crepuscular, por lo que no
abandona su madriguera después de salir el Sol, o antes de ponerse.
• Durante el invierno, el ornitorrinco atraviesa por períodos de
letargo que duran pocos días.
• Aunque es un animal crepuscular, a veces, también se aventure en
busca de alimento durante las horas diurnas.
• La piel de este animal emana un desagradable olor a pescado, quizá
devido de una secreción oleosa especial.
-Los tuneles se hallan a unos 30 o 40 cm
por debajo del suelo, y se extienden a veces, hasta 20 m de longitud.
-El tunel principal, que conduce a la
cámara del nido, está construído en espiral y tiene una serie de barreras de
tierra suelta colocadas, por la hembra a intervalos regulares.
-Si el agua es muy transparente, resulta
fácil seguirlo con la vista mientras se desplaza bajo el agua; sin embargo, el
observador debe permanecer absolutamente inmóvil, ya que ni el menor movimiento
escapa a su mirada y su oído, verdaderamente agudísimos.
-No permanece mucho en la superficie,
pues prefiere estar sumergido el mayor tiempo posible.
-Es un animal excavador,
construye, en la costa de los ríos, dos madriguera las cuales son de dos tipos:
una ordinaria y otra destinada a la reproducción.
-En la primera madriguera viven tanto el
macho como la hembra; en la segunda, sólo la hembra. Ambas se hallan totalmente
fuera del agua, incluso la entrada, que es excavada en las partes escarpadas de
la orilla y sólo queda cubierta por el líquido cuando se producen las grandes
crecidas.
-La madriguera para la
reproducción que excava la hembra,
consiste en una galería que mide entre 4,5 y 6 m de longitud, situada a unos 40
cm de profundidad; en la
extremidad de la galería se abre la
cámara de nidificación, situada de modo que las crecidas no lleguen a ella en
ningún caso: en esta cámara se halla el nido, hecho de hojas, hierbas acuáticas,
etc.
-Si el agua es muy transparente, resulta
fácil seguirlo con la vista mientras se desplaza bajo el agua; sin embargo, el
observador debe permanecer absolutamente inmóvil, ya que ni el menor movimiento
escapa a su mirada y su oído, verdaderamente agudísimos.
-¿De
qué color es el ornitorrinco?
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-El pelaje se compone de pelos cerdosos,
gruesos, de color castaño oscuro con reflejos blanco plateados; recubren una
lanilla muy blanda
y grisácea que recuerda mucho la de la
foca y la nutria. Cerca del ojo se observa una manchita blanca o amarillenta.
Las patas son de color rojo oscuro; el pico, negro en la parte superior,
presenta una coloración amarilla y negra en la inferior, aunque los ejemplares
jóvenes tienen un espléndido pelaje blanco plateado que cubre las patas y la
parte inferior de la cola.
-No permanece mucho en la superficie,
pues prefiere estar sumergido el mayor tiempo posible.
-¿Qué
come el ornitorrinco?
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-Se alimenta de moluscos, lombrices,
gusanos, larvas de insectos, camarones de agua dulce, caracoles, pequeños peces y ranas.
-Sus presas
recogidas en el fondo del agua se almacena en dos bolsas laterales, situadas en
la boca, ya que solo come cuado
sube a la superficie.
-Una vez que se ha sumergido bajo el
agua sus ojos, orejas y fosas nasales se cierran por lo que nada sin ver. Es
ahí donde se pone en juego el aspecto más fantástico de este animal.
-¿Por qué?
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-Sin duda alguna, el ornitorrinco es un
cazador extremadamente eficaz que aún hoy en día nos sigue sorprendiendo.
-Posee un sensor eléctrico que le
permite hallar a sus presas con los ojos, oídos y nariz cerrados.
-¿Cuál es la disperción del
ornitorrico en el mundo?
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-Estos
mamíferos viven exclusivamente en la región austral del globo delimitada por Nueva
Guinea, Australia y Tasmania.
-¿Cuál es hábitat del otorrino?
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-El ornitorrinco es un nadador
excelente, que vive siempre en las orillas de los rios y arroyos de curso
lento, o en lagunas ricas en plantas acuáticas.
-Vive en largas y angostas madrigueras
que construyen las hembras en el borde de los ríos,-miden entre nueve y
dieciocho metros-, y casi no salen de ellas durante su período de gestación y
parto.
-Es un animal excavador, construye, en
la costa de los ríos, una madriguera que consta de una larga galería que se
abre por encima y por debajo del nivel del agua y termina en una cámara
bastante espaciosa tapizada de hierbas secas.
-Las hembras se sirven de la cola para
cubrir con tierra la entrada de su guarida, de modo que, desde el exterior, ni
los animales depredadores ni el hombre pueden sospechar la existencia de la
madriguera.
-¿Cómo
es su ciclo sexual?
y, ¿cuál es su ciclo reproductivo?
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-Durante la
época de celo, variable de una parte a otra de Australia entre julio y agosto,
los machos riñen, revolcádose sobre la hierba e hiriéndose con sus espolones.
-Se aparean
en el agua y, dos semanas después, la hembra suele poner dos huevos de color
blanco sucio, de 25 mm de diámetro, y los incuba en un nido construido con
hierbas y plantas acuáticas,
reteniéndolos sobre el abdomen.
-Ya en su madruguera la hembra procede a
la puesta de los huevos que son blandos en número de dos por lo general, a
veces tres; al parecer, la incubación dura dos semanas, durante las cuales la
madre mantiene los huevos cerca de su cuerpo,
-Los ornitorrincos nacen desudos y
ciegos, y permanecen en el nido durante cuatro o cinco meses, nutriéndose de la
leche producida por la madre. No toman alimento durante la primera semana
después de abandonar el cascarón.
-Al nacer las crías inmediatamente se
introducen en un pliegue de la piel, especie de rudimento de bolsa marsupial
donde se vierte la secreción láctica.
-Para hacer todo aún más confuso, los
ornitorrincos poseen dientes de "leche" que pierden con la edad.
-Al nacer las crías inmediatamente se
introducen en un pliegue de la piel, especie de rudimento de bolsa marsupial
donde se vierte la secreción láctica.
-Sus ojos son pequeños y los oídos
carecem de auricular externo sin embargo tanto su vista como su oído son
excelentes.
-¿Cómo es su pico?
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-Su pico está recubierto por una fina
piel, la cual se prolonga hacia detrás, formando una especie de escudo, es un
elemento increíblemente útil para buscar alimento en el fondo fangoso de los
ríos donde los ornitorrincos encuentran su alimento.
-El
pico constituye un filtro excelente, que permite al ornitorrinco separar del
agua las sustancias comestibles e irlas acumulando en las amplias bolsas
maxilares que se extienden a los lados de la cabeza. A continuación mastica con
parsimonia los alimentos.
Una vez que se ha sumergido bajo
el agua, sus ojos, orejas y fosas
nasales se cierran por lo que nada sin ver.
-El pico de los ornitorrincos posee
electrorreceptores tan sensibles que pueden percibir el campo eléctrico
generado por el ligero movimiento de la cola de un camarón a veinte centímetros
de distancia. Sin duda alguna, es un cazador extremadamente eficaz que aún hoy
en día nos sigue sorprendiendo.
-¿Para qué le sirve el espolón?
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-Los machos adultos tienen un espolón,
-como el alacrán-, conectado con una glándula que secreta una sustancia
venenosa, que utiliza como sistema de defensa.
-Es uno de los pocos mamíferos
venenosos; el espolón se encuentra en las patas posteriores que libera un
veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos.
-¿Cuáles son los
depredadores de los ornitorrincos?
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-Los
ornitorrincos no tiene depredadores excepto el ser humano que lo caza (cazaba)
por su piel, parecida a la del castor. Además puede defenderse sumergiéndose,
el agua es su elemento, y los machos tienen un espolon venenoso en las patas
traseras, como un aguijón, para defenderse, por eso es peligroso manejarlos sin
tener cuidado.
-Sus mismas costumbres reservadas y modo
de vida lo hacen dificil de atrapar y no tan apetecible para un posible
depredador (perros, gatos, zorros).
-¿Cómo
es el ornitorrinco genéticamente?
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-A primera vista el ornitorrinco parece
un accidente de la evolución. Pero más allá de lo loco que parezca este animal,
su secuencia genética es inapreciable para la comprensión de los procesos
biológicos de la evolución de los mamíferos,
-Con 2 mil 200 millones de pares de
bases de ADN, el genoma del ornitorrinco alcanza un tamaño de dos tercios del
humano. Tiene 18 mil 500 genes, de forma similar a otros vertebrados, y 52
cromosomas, entre ellos muchos del área sexual, en total 10.
-¿Qué dicen los científicos
en torno al ornitorrinco?
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-Un grupo de científicos ha conseguido
desentrañar el mapa genético de uno de los animales más extraordinarios del
mundo: el ornitorrinco, y han llegado a la conclusión de que es mamífero, ave y
reptil a la vez.
-Esta especie tiene un olfato magnífico,
puede orientarse mediante la captación de campos eléctricos, defenderse con
veneno, poner huevos y dar de mamar sin pezones.
-En el estudio se comprobo que la
extraña mezcla de diferentes clases de animales se constata en los genes. Los
datos fueron publicados por los científicos de la Escuela de Medicina de
Washington (Saint Louis), y en la revista británica Nature (vol. 453, pág.
175). Con ello cubren un importante vacío en la evolución de los mamíferos.
-El Ornithorhynchus anatinus, que se clasifica en la subclase de los prototerios, es considerado un mamífero porque da de mamar a sus crías y tiene
pelo. Pero muestra también características de las aves y reptiles, así como
algunas muy curiosas y únicas: su pico cuenta con un sensor eléctrico muy
complejo que le permite bucear y hallar a sus presas con ojos, oídos y nariz
cerrados. Además, los machos pueden lanzar veneno en caso de necesidad, como
muchos reptiles.
“Lo original en el ornitorrinco es que
ha conservado una superposición amplísima de dos clasificaciones muy distintas,
mientras los mamíferos posteriores perdieron todas las características de los
reptiles”, afirmó Wes Warren, profesor de genética y director del proyecto.
-El equipo, que trabajó en ocho estados
de Estados Unidos, comparó el código genético del ornitorrinco con el de los
humanos, ratones, perros, mofetas y gallinas. Según los resultados, este animal
comparte en 80% los genes de otros mamíferos. Pero los expertos encontraron
tanto genes que permiten poner huevos como de producción de leche. El
ornitorrinco no tiene mamas, sino que alimenta a sus crías con leche que
segrega de la propia piel.
-En la búsqueda de similitudes con los
reptiles, se descubrió que ambos cuentan con las mismas duplicaciones de
secuencias genéticas causantes de la producción de veneno.
-Resulta fascinante, sin embargo, que la
producción de veneno se desarrolló
en ambos grupos de manera totalmente independiente.
-Los científicos se mostraron además
sorprendidos por el hallazgo de muchos genes del olfato.
“Esperábamos encontrar sólo unos pocos, porque estos animales
pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua”, afirma Warren.
-Sin embargo, existen genes similares en
mamíferos con un olfato muy sensible, como de perros, por lo que ahora los
expertos creen que el ornitorrinco tiene gran olfato y que inclusive puede oler
bajo el agua.
-¿Cuál es el nombre científico del
ornitorrinco?
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ORNITORRINCO
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Clasificación científica
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Reino:
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Animalia
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Filo:
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Chordata
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Clase:
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Mamalia
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Orden:
|
Monotremata
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Familia:
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Ornithorhynchidae
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Género:
|
Ornithorhynchus
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Nombre científico
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Ornithorhynchus anatinus
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-¿Cuál
ha sido la aportación del ornitorrinco a la cultura humana?
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-El ornitorrinco fue víctima de
cazadores durante mucho tiempo, por su piel; pero algunas veces los capturaban
como curiosidad biológica.
-En la actualidad es una especie
estrictamente protegida.
-Sus características únicas lo
convierten en importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva,
así como un símbolo reconocible e icónico de Australia; ha aparecido como mascota en
acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda de 20 céntimos australiana. El ornitorrinco es el
emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.
-¿Está en
peligro de extinción el ornitorrinco?
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-Hasta
principios del siglo XX se lo
cazaba, pero, actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución.
-A pesar de
que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante
limitado y que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación, no se considera que
se encuentre bajo amenaza inmediata.
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