-Emilio, ¿cómo es que existe un animal que es parecido a un pato, es mamífero y pone huevos: el ornitorrinco?

-Tienes razón, Marcela. Cuesta trabajo pensar en la existencia de un animal con piel de topo, cola de castor, patas de rana, espolón de gallo, pico de pato y dientes y, que además se trata de un mamífero que pone huevos.

-¿Cómo es físicamente el ornitorrinco?

-El ornitorrinco es un animal de cuerpo macizo y rechoncho, con extremidades muy cortas.  Su cabeza, redondeada, termina en un hocico plano y ensanchado, parecido al pico de un ánade, recubierto por una piel sueve y muy sensible. Los machos tienen, en el talon, un espolón córneo perforado, que comunica con una glándula venenosa. Tienen el cuerpo recubierta de una borra sedosa y de pelos fuertes y largos. La lengua, corta, no es extensible, y, en su juventud, posee dientes de una sola clase, que pierde antes de llegar a la edad adulta, sustituyéndolos con unas placas corneas que crecen constantemente.

-El ornitorrinco pesa 60 kilos aunque parezca muy pequeño en verdad pesa mucho. Este animal mide entre 60 y 40 cm, la cola mide 30 cm, Su hocico mide unos 6 cm de largo y 5 de ancho, y lo utiliza para detectar a sus presas, así como para remover el fango del fondo de los ríos y dejar al descubierto insectos, gusanos, crustáceos y moluscos, alimentos que constituyen su dieta.

           -El cuerpo y la cola de este animalito están cubiertos por un pelaje denso y suave, del que salen algunos pelos más duros y planos.

           -La longitud del cuerpo oscila entre 30 y 45 cm, y la de la cola entre 10 y 15 cm.

-¿Es el ornitorrinco el único mamífero que pone huevos?

-No, además del ornitorrinco, existen cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, únicos mamíferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. El ornitorrinco es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.

-¿Desde hace cuanto tiempo se le conoce en Occidente?

-Cuando el Doctor Shaw, del Museo de Historia Natural de Londres recibió, en 1797 la piel de un ornitorrinco pensó que se trataba de un fraude.

-No era posible pensar en la existencia de un animal con piel de topo, cola de castor, patas de rana, espolón de gallo, pico de pato y  dientes. Lo que aún no sabían era que, además, se trataba de un mamífero que pone huevos.

-¿Cuál es el origen del ornitorrinco?

-El ornitorrinco es un mamífero ancestral que ha sobrevivido a las extinciones naturales. Es casi seguro que los mamíferos proceden de la evolución de un grupo de reptiles de hace unos 200 millones de años.

-Este animal se diferenció hace unos 166 millones de años de su predecesor primitivo y es por tanto el mamífero más lejano de los seres humanos.

-Las pruebas de esta hipótesis se han obtenido en gran parte de fósiles pero en su apoyo existen en la actualidad, ciertos fósiles vivientes -animales que han sobrevivido hasta nuestors días, conservando algunos aspectos primitivoso. Me refiero a los mamíferos oviparous o monotremas de Australia: los equidnas y el ornitorrinco. Su clasificación, en un principio fue dudosa. Su costumbre de comer hormigas hizo que, a veces, se los incluyera entre los desdentados. También se han descrito como marsupialels, y algunos autores se obstinaron en no considerarlos mamíferos, clasificándolos entre los reptiles, hasta que, finalmente, se creó el orden monotremas.

-Sus afinidades con los reptiles son especialmente patentes en cuanto a las semejanzas que presentan los huesos del cráneo, espina dorsal y extremidades. Los aparatos digestivo, reproductor y excretorio se abren a una cámara común, la cloaca (de ahí el nombre de monotremas), y su característica más sobresaliente es la de poner grandes huevos, con yema, protegidos por cascara. Las crías salen de los huevos empleando un diente especial (que pierden después), situado en el extremo del hocico. La hembra amamanta a las crías con leche producida por glándulas mamarias especializadas, localizadas en el abdomen, que se abren en forma de rendijas, sin formar pezones, como sucede en los demás mamíferos.

-¿Qué características tiene el ornitorrinco?

-Estudiado a fondo el ornitorrinco es un ser formidable.

-Es un animal cohibido, juguetón y venenoso.

-El ornitorrinco es un animal tímido y difícil de observar, incluso en lugares donde son abundantes.

-Tiene algunas semejanzas con el pato, el canguro, el alacrán y la foca, pero es  muy distinto a todo animal conocido.

•          Es un animal muy bien adaptado a su ambiente.

•          Su actividad se limita a las primeras horas de la mañana y del atardecer.

•          Bucea y nada con gran agilidad.

•          Construye un complicado sistema de estrechos túneles subterráneos, para emplazar su nido.

•          Nada con las patas delanteres y emplea las traseras para cambiar de dirección; en tierra camina arrastrando el vientre.

•          Para dormir, se hace una pelota, escondiendo el hocico y las patas debajo del vientre y cubriéndolas con la cola.

•          Se diferencia del resto de los mamíferos (junto con el hormiguero espinoso) en su sistema de reproducción: pone huevos en lugar de parir crías vivas.

•          Otro de sus atributos llamativos es su hocico, parecido al pico de un pato. Se trata de una estructura ancha, aplanada, cubierta por una piel suave y húmeda, con muchas terminaciones nerviosas y dientes.

•          Como habita en corrientes de agua dulce, sus pies están palmeados como un ave acuática.

•          En parajes muy solitarios se le puede sorpreder manteniéndose a flote en el agua, o encaramado en alguna piedra o tronco a medio sumergir, pues, aunque en apariencia es muy pesado, trepa con relativa facilidad.

•          Es un animal nocturno o, más bien, crepuscular, por lo que no abandona su madriguera después de salir el Sol, o antes de ponerse.

•          Durante el invierno, el ornitorrinco atraviesa por períodos de letargo que duran pocos días.

•          Aunque es un animal crepuscular, a veces, también se aventure en busca de alimento durante las horas diurnas.

•          La piel de este animal emana un desagradable olor a pescado, quizá devido de una secreción oleosa especial.  

-Los tuneles se hallan a unos 30 o 40 cm por debajo del suelo, y se extienden a veces, hasta 20 m de longitud.

-El tunel principal, que conduce a la cámara del nido, está construído en espiral y tiene una serie de barreras de tierra suelta colocadas, por la hembra a intervalos regulares.

-Si el agua es muy transparente, resulta fácil seguirlo con la vista mientras se desplaza bajo el agua; sin embargo, el observador debe permanecer absolutamente inmóvil, ya que ni el menor movimiento escapa a su mirada y su oído, verdaderamente agudísimos.

-No permanece mucho en la superficie, pues prefiere estar sumergido el mayor tiempo posible.

       -Es un animal excavador, construye, en la costa de los ríos, dos madriguera las cuales son de dos tipos: una ordinaria y otra destinada a la reproducción.

-En la primera madriguera viven tanto el macho como la hembra; en la segunda, sólo la hembra. Ambas se hallan totalmente fuera del agua, incluso la entrada, que es excavada en las partes escarpadas de la orilla y sólo queda cubierta por el líquido cuando se producen las grandes crecidas.

-La madriguera para la

reproducción que excava la hembra, consiste en una galería que mide entre 4,5 y 6 m de longitud, situada a unos 40 cm de profundidad; en la

extremidad de la galería se abre la cámara de nidificación, situada de modo que las crecidas no lleguen a ella en ningún caso: en esta cámara se halla el nido, hecho de hojas, hierbas acuáticas, etc.

-Si el agua es muy transparente, resulta fácil seguirlo con la vista mientras se desplaza bajo el agua; sin embargo, el observador debe permanecer absolutamente inmóvil, ya que ni el menor movimiento escapa a su mirada y su oído, verdaderamente agudísimos.

-¿De qué color es el ornitorrinco?

-El pelaje se compone de pelos cerdosos, gruesos, de color castaño oscuro con reflejos blanco plateados; recubren una lanilla muy blanda

y grisácea que recuerda mucho la de la foca y la nutria. Cerca del ojo se observa una manchita blanca o amarillenta. Las patas son de color rojo oscuro; el pico, negro en la parte superior, presenta una coloración amarilla y negra en la inferior, aunque los ejemplares jóvenes tienen un espléndido pelaje blanco plateado que cubre las patas y la parte inferior de la cola.

-No permanece mucho en la superficie, pues prefiere estar sumergido el mayor tiempo posible.

-¿Qué come el ornitorrinco?

-Se alimenta de moluscos, lombrices, gusanos, larvas de insectos, camarones de agua dulce, caracoles,  pequeños peces y ranas.

-Sus presas recogidas en el fondo del agua se almacena en dos bolsas laterales, situadas en la boca,  ya que solo come cuado sube a la superficie.

-Una vez que se ha sumergido bajo el agua sus ojos, orejas y fosas nasales se cierran por lo que nada sin ver. Es ahí donde se pone en juego el aspecto más fantástico de este animal.

-¿Por qué?

-Sin duda alguna, el ornitorrinco es un cazador extremadamente eficaz que aún hoy en día nos sigue sorprendiendo. 

-Posee un sensor eléctrico que le permite hallar a sus presas con los ojos, oídos y nariz cerrados.

      

-¿Cuál es la disperción del ornitorrico en el mundo?

-Estos mamíferos viven exclusivamente en la región austral del globo delimitada por Nueva Guinea, Australia y Tasmania.

-¿Cuál es hábitat del otorrino?

-El ornitorrinco es un nadador excelente, que vive siempre en las orillas de los rios y arroyos de curso lento, o en lagunas ricas en plantas acuáticas.

-Vive en largas y angostas madrigueras que construyen las hembras en el borde de los ríos,-miden entre nueve y dieciocho metros-, y casi no salen de ellas durante su período de gestación y parto.

-Es un animal excavador, construye, en la costa de los ríos, una madriguera que consta de una larga galería que se abre por encima y por debajo del nivel del agua y termina en una cámara bastante espaciosa tapizada de hierbas secas.

-Las hembras se sirven de la cola para cubrir con tierra la entrada de su guarida, de modo que, desde el exterior, ni los animales depredadores ni el hombre pueden sospechar la existencia de la madriguera.

-¿Cómo es su ciclo sexual? y, ¿cuál es su ciclo reproductivo?

-Durante la época de celo, variable de una parte a otra de Australia entre julio y agosto, los machos riñen, revolcádose sobre la hierba e hiriéndose con sus espolones.

-Se aparean en el agua y, dos semanas después, la hembra suele poner dos huevos de color blanco sucio, de 25 mm de diámetro, y los incuba en un nido construido con hierbas y plantas acuáticas,  reteniéndolos sobre el abdomen.

-Ya en su madruguera la hembra procede a la puesta de los huevos que son blandos en número de dos por lo general, a veces tres; al parecer, la incubación dura dos semanas, durante las cuales la madre mantiene los huevos cerca de su cuerpo,

-Los ornitorrincos nacen desudos y ciegos, y permanecen en el nido durante cuatro o cinco meses, nutriéndose de la leche producida por la madre. No toman alimento durante la primera semana después de abandonar el cascarón.

-Al nacer las crías inmediatamente se introducen en un pliegue de la piel, especie de rudimento de bolsa marsupial donde se vierte la secreción láctica.

-Para hacer todo aún más confuso, los ornitorrincos poseen dientes de "leche" que pierden con la edad.

-Al nacer las crías inmediatamente se introducen en un pliegue de la piel, especie de rudimento de bolsa marsupial donde se vierte la secreción láctica.

-Sus ojos son pequeños y los oídos carecem de auricular externo sin embargo tanto su vista como su oído son excelentes.

-¿Cómo es su pico?

-Su pico está recubierto por una fina piel, la cual se prolonga hacia detrás, formando una especie de escudo, es un elemento increíblemente útil para buscar alimento en el fondo fangoso de los ríos donde los ornitorrincos encuentran su alimento.

       -El pico constituye un filtro excelente, que permite al ornitorrinco separar del agua las sustancias comestibles e irlas acumulando en las amplias bolsas maxilares que se extienden a los lados de la cabeza. A continuación mastica con parsimonia los alimentos.

Una vez que se ha sumergido bajo

el agua, sus ojos, orejas y fosas nasales se cierran por lo que nada sin ver.

-El pico de los ornitorrincos posee electrorreceptores tan sensibles que pueden percibir el campo eléctrico generado por el ligero movimiento de la cola de un camarón a veinte centímetros de distancia. Sin duda alguna, es un cazador extremadamente eficaz que aún hoy en día nos sigue sorprendiendo.

-¿Para qué le sirve el espolón?

-Los machos adultos tienen un espolón, -como el alacrán-, conectado con una glándula que secreta una sustancia venenosa, que utiliza como sistema de defensa.

-Es uno de los pocos mamíferos venenosos; el espolón se encuentra en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos.

-¿Cuáles son los depredadores de los ornitorrincos?

       -Los ornitorrincos no tiene depredadores excepto el ser humano que lo caza (cazaba) por su piel, parecida a la del castor. Además puede defenderse sumergiéndose, el agua es su elemento, y los machos tienen un espolon venenoso en las patas traseras, como un aguijón, para defenderse, por eso es peligroso manejarlos sin tener cuidado.

-Sus mismas costumbres reservadas y modo de vida lo hacen dificil de atrapar y no tan apetecible para un posible depredador (perros, gatos, zorros).

-¿Cómo es el ornitorrinco genéticamente?

-A primera vista el ornitorrinco parece un accidente de la evolución. Pero más allá de lo loco que parezca este animal, su secuencia genética es inapreciable para la comprensión de los procesos biológicos de la evolución de los mamíferos,

-Con 2 mil 200 millones de pares de bases de ADN, el genoma del ornitorrinco alcanza un tamaño de dos tercios del humano. Tiene 18 mil 500 genes, de forma similar a otros vertebrados, y 52 cromosomas, entre ellos muchos del área sexual, en total 10.

-¿Qué dicen los científicos en torno al ornitorrinco?

-Un grupo de científicos ha conseguido desentrañar el mapa genético de uno de los animales más extraordinarios del mundo: el ornitorrinco, y han llegado a la conclusión de que es mamífero, ave y reptil a la vez.

-Esta especie tiene un olfato magnífico, puede orientarse mediante la captación de campos eléctricos, defenderse con veneno, poner huevos y dar de mamar sin pezones.

-En el estudio se comprobo que la extraña mezcla de diferentes clases de animales se constata en los genes. Los datos fueron publicados por los científicos de la Escuela de Medicina de Washington (Saint Louis), y en la revista británica Nature (vol. 453, pág. 175). Con ello cubren un importante vacío en la evolución de los mamíferos.

-El Ornithorhynchus anatinus, que se clasifica en la subclase de los prototerios, es considerado un mamífero porque da de mamar a sus crías y tiene pelo. Pero muestra también características de las aves y reptiles, así como algunas muy curiosas y únicas: su pico cuenta con un sensor eléctrico muy complejo que le permite bucear y hallar a sus presas con ojos, oídos y nariz cerrados. Además, los machos pueden lanzar veneno en caso de necesidad, como muchos reptiles.

“Lo original en el ornitorrinco es que ha conservado una superposición amplísima de dos clasificaciones muy distintas, mientras los mamíferos posteriores perdieron todas las características de los reptiles”, afirmó Wes Warren, profesor de genética y director del proyecto.

-El equipo, que trabajó en ocho estados de Estados Unidos, comparó el código genético del ornitorrinco con el de los humanos, ratones, perros, mofetas y gallinas. Según los resultados, este animal comparte en 80% los genes de otros mamíferos. Pero los expertos encontraron tanto genes que permiten poner huevos como de producción de leche. El ornitorrinco no tiene mamas, sino que alimenta a sus crías con leche que segrega de la propia piel.

-En la búsqueda de similitudes con los reptiles, se descubrió que ambos cuentan con las mismas duplicaciones de secuencias genéticas causantes de la producción de veneno.

-Resulta fascinante, sin embargo, que la producción de veneno  se desarrolló en ambos grupos de manera totalmente independiente.

-Los científicos se mostraron además sorprendidos por el hallazgo de muchos genes del olfato.

 “Esperábamos encontrar sólo unos pocos, porque estos animales pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua”, afirma Warren.

-Sin embargo, existen genes similares en mamíferos con un olfato muy sensible, como de perros, por lo que ahora los expertos creen que el ornitorrinco tiene gran olfato y que inclusive puede oler bajo el agua.

-¿Cuál es el nombre científico del ornitorrinco?

      

ORNITORRINCO
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mamalia
Orden:	Monotremata
Familia:	Ornithorhynchidae
Género:	Ornithorhynchus
Nombre científico
Ornithorhynchus anatinus

-¿Cuál ha sido la aportación del ornitorrinco a la cultura humana?

-El ornitorrinco fue víctima de cazadores durante mucho tiempo, por su piel; pero algunas veces los capturaban como curiosidad biológica.

-En la actualidad es una especie estrictamente protegida.

-Sus características únicas lo convierten en importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva, así como un símbolo reconocible e icónico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda de 20  céntimos australiana. El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.

-¿Está en peligro de extinción el ornitorrinco?

-Hasta principios del siglo XX se lo cazaba, pero, actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución.

-A pesar de que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado y que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación, no se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata.

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