Aves Venenosas

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AVES VENENOSAS

-Emilio, un amigo me contó algo curioso: me habló de la existencia de un pájaro venenoso… eso me sonó muy extraño; nunca había escuchado algo así, por lo tanto decidí preguntarte sobre el tema.

-El veneno es un poderoso mecanismo evolutivo tanto de ataque como de defensa.

-Es muy común asociar las palabras “animales tóxicos” con seres como las arañas, las serpientes, las abejas, las avispas, las anémonas y las medusas, pero no con las aves. 

-Los sistemas de defensa de los animales varían; los mamíferos pueden confiar en su velocidad, su tamaño o su inteligencia, y pocos son los que se consideran venenosos. 

-Por su parte, las aves también tienen sus propias armas para defenderse de animales terrestres y voladores, aunque nunca oímos hablar de que se valgan de sustancias tóxicas.

-Hasta hace unos años, este tipo de defensa química sólo era conocida en otros organismos pero no en las aves.

-A principios de la década de 1990, los científicos descubrieron a la primera ave cuyo sistema de defensa es químico.

-El pitohuí (Pitohui dichrousen) en su pequeña anatomía contiene una sustancia en su piel y sus plumas compuesta principalmente por una potente neurotoxina más fuerte que la estricnina, llamada batracotoxina, que también secreta la rana dorada

venenosa. 

-Si un animal toca al ave, puede presentar entumecimiento y hormigueo. Se sabe que la neurotoxina tiene la potencia para provocar, en cantidades suficientes, un paro cardiorrespiratorio.

-Antes de esta ave no se conocía ninguna otra en cuyo cuerpo se encontrara una sustancia altamente tóxica y hasta letal para algunas criaturas. 

-¿Cómo es el pitohuí?

-Los pitohuís son aves omnívoras de colores brillantes. También llamados "pájaros basura" debido al desagradable sabor de su carne. 

-El ave pitohuí tiene cabeza negra azabache brillante. Y el resto del cuerpo es de un vivo color. Es un pájaro que mide poco más de 20 centímetros.

-Entonces, además del pitohuí, ¡existen otras aves venenosas!

       -Sí, ahora se conocen diez. 

-El pitohuí presenta formas muy distintas en varias subespecies de distintos patrones de plumaje, registra al menos dos que son muy parecidas al pitohuí bicolor, dando muestra así de mimetismo mülleriano, lo que ayuda a los depredadores para que eviten a dichos pájaros.

-Existe también el ifrita (Ifrita kowaldi), llamado "pájaro amargo", es un ave insectívora de unos 17 cm de longitud, también omnivoro de colores brillantes.

-A este género sólo pertenece una especie el Ifrita kowaldi.

-El ifrita también emplea el mismo tipo de neurotoxina, la homobatracotoxina, que metabolizan a partir del escarabajo Choresine, de la familia Melyridae, que forma parte de su dieta.

-¿Cómo es el ifrita?

  -La especie ifrita (Ifrita kowaldi) es un delicado pájaro de plumas amarillas, en cuya cabeza negra corre una franja azul y otra blanca cerca de los ojos. Su piel y sus plumas poseen la batracotoxina como resultado de una dieta en escarabajos que en su cuerpo contienen altas cantidades de dicha neurotoxina. El ave ifrina mide poco más de 17 centímetros.

-¿En dónde se encuentran las aves pitohuí e ifrita?

-Son endémicas de Nueva Guinea, en el Océano Pacífico, al norte de Australia.

¿No existen en otra parte aves venenosas?

-Existe la especie pitohuí variable (Pitohui kirhocephalus) que se  encuentra en Indonesia, la isla de Nueva Guinea y algunas otras islas cercanas.

-Al igual que su pariente de capucha, esta especie posee sustancia tóxica en su piel y plumas, y por esta razón destaca entre otras especies del mismo género. 

-El pitohuí herrumbroso (Pseydirectes ferrygubeys) fue una de las tres primeras especies de aves tóxicas reconocidas, pero a diferencia de las anteriores, no es tan tóxico.

  -También se distribuye en Nueva Guinea e islas circundantes.

-El pitohuí herrumbroso es una especie más grande que el pitohuí variable y el pitohuí con capucha. 

-Cuenta con un plumaje marrón con una tonalidad similar a la del óxido. 

-Existen otras tres especies del género: 

P. cristatus, 

P. nigrescens y 

P. incertus; 

de estos, solo los dos primeros son ligeramente tóxicos, mientras que el último parece no tener la sustancia en cuestión.

-El picanzo chico (Colluricincla megarhyncha). 

-Durante el estudio del picanzo chico se encontraron rastros de batracotoxina en el cuerpo. 

-Este es un pariente cercano de los pitohuís, y debido a su toxicidad, es probable que tenga una dieta similar.

-Se distribuye en Australia, Indonesia y Nueva Guinea.

-¿De quiénes se defienden las aves venenosas?

-En realidad, las aves pueden utilizar la neurotoxina para repeler pequeños parásitos que llegan a instalarse en su piel y provocarles muchas molestias.

-Esta teoría fue sugerida por un equipo de investigación cuyos resultados se publicaron en la revista Biology Letters en febrero de 2008. Y hasta el momento, no se sabe de ningún ser humano que haya muerto por darle una caricia a un pitohuí.

-¿Cómo envenenan estas aves a sus depredadores?

-El tóxico se concentra principalmente en las plumas y la piel, aunque también puede recogerse de los músculos, el estómago y otros órganos del animal.

-También se cree -aunque no está aún demostrado- que las aves frotan la toxina en los huevos y en el nido, protegiéndolos de eventuales depredadores como serpientes, roedores y aves rapaces.

-Hasta ahora, este tipo de defensa química sólo era conocida en otros organismos pero no en las aves.

Curiosamente, la homobatracotoxina aislada en los pitohui y los ifritas pertenece a una clase de compuestos denominados batracotóxinas. Es un neurotóxico que afecta el funcionamiento del sistema nervioso central y ocasiona parálisis y muerte.

-Si son venenosas estas  variedades de pájaros, ¿por qué dices que uno tiene un sabor desagradabe y el otro que tiene un sabor amargo?

-Debido a su toxicidad, los habitantes de Papúa, Nueva Guinea al pitohuí lo llaman “pájaro basura”, y al

ifrita lo llaman "pájaro amargo" ya que no pueden ser comidos; sin embargo, en una situación desesperada podrían ser consumidos luego de quitarles todas las plumas y la piel y asar la carne al carbón.

-¿De qué les sirve ser venenosas a estas aves?

-Se cree que esto sirve a las aves como defensa química contra simples parásitos y, del mismo modo, contra depredadores como serpientes, aves más grandes e incluso humanos, que son atraídos por sus vivos colores.

-¿Cómo producen la tóxina las aves venenosas?

-Las aves no producen la batraciotoxina por sí mismas, sino que la obtienen de los escarabajos que son parte de su dieta.

-Este escarabajo es probablemente el mismo que les da a las ranas venenosas sus poderosos venenosos.

-Esta neurotoxina se concentra principalmente en la piel y las plumas del ave, aunque puede estar presente también en órganos internos y su función se cree que es meramente defensiva, ayudando al ave a defenderse de sus predadores.

-¿Qué le pasa a una persona si toca las plumas de un pitohui?

-El veneno causa dolor a las personas que la tocan, provoca entumecimiento, quemaduras y repetidos estornudos al contactar con los tejidos bucales y nasales.

-También se cree -aunque no está aún demostrado- que las aves frotan la toxina en los huevos y en el nido, protegiéndolos de eventuales depredadores como serpientes, roedores y aves rapaces.

-¿Han existido en el pasado otras aves venenosas?

-Se ha podido probar que existieron otros "pájaros venenosos" hace 128 millones de años. Como un terrible ave rapaz del tamaño de un pavo que tenía dientes en su pico que inoculaban un terrible veneno. Este terrible depredador, denominado Sinornithosaurio, vivió en China. Los investigadores han encontrado en la cara del animal unas depresiones especiales en las que tenía las glándulas venenosas. Éstas estaban conectadas a una serie de largos y acanalados dientes en la mandíbula superior. Este sistema, es similar al que tienen las serpientes modernas, por las diferentes especies también podrían estar emparentadas.

-Con respecto a esa rana dorada y venenosa, ¿se le encuentra en Nueva Guinea?

-Esa rana vive en Sudamérica, a miles de kilómetros del hábitat del pitohuí, que se halla, como ya te dije, en Nueva Guinea.

-Los herpetólogos pensaban que ese veneno era exclusivo de las ranas neotropicales del género Phyllobates (Phyllobates aurotaenia). Todo parece indicar que el alcaloide de esta sustancia evolucionó independientemente en ambos lugares.

-Algunas tribus Centroamérica y Sudamericana usan homobatracotoxina para fabricar dardos venenosos para sus cervatanas.

-¿Qué diferencia existe entre tóxico o venenoso?

-Para la mayoría de los hispanohablantes, las palabras “venenoso” y “tóxico” suelen pasar como sinónimos cuando hablamos de animales. 

-Una araña puede ser venenosa debido a la gran cantidad de toxinas que contiene su veneno. 

-O bien, podemos decir que una rana cuya piel está cubierta de un fluido tóxico es venenosa.

-Sin embargo, el idioma inglés reconoce diferencias sutiles entre las palabras “poisonous” y “venomous”. 

-La primera designa a un animal cuyas sustancias tóxicas se encuentran en la piel u otras superficies de su cuerpo. Para que produzca un efecto en otro animal, basta con que este lo toque o lo consuma. 

-La segunda palabra se refiere a todo aquel animal que para afectar a otro con su sustancia tóxica debe morderlo, picarlo o tocarlo voluntariamente.

-¿Cómo se llama a la facultad de los animales de tener colores llamativos que usan como advertencia a sus depredadores?

-Los animales más coloridos son los más venenosos. Se ha sugerido que los colores tan llamativos de estas aves son ejemplo de aposematismo (coloración de advertencia): el pitohuí bicolor es un ejemplo de ello, tiene colores muy brillantes, con el vientre amarillo y la cabeza en negro intenso.

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