Origen del Té

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ORIGEN DEL TÉ

  -Antes de preguntarte sobre el té, dime, Emilio, ¿de dónde proviene la palabra té?

  -La palabra té es de etimología china que tiene varias pronunciaciones según el dialecto chino utilizado. De ellas, dos se exportaron a otros países: "cha" y "te". Algunas lenguas tomaron la forma "te", como el español, el francés, el italiano y el inglés, y otras tomaron la forma "cha", como el árabe, el portugués, el japonés y el ruso.

  -Etimologicamente, la palabra 'té' proviene del ideograma Chino pronunciado 'chah' en Cantonés y 'tay' en dialecto Amoy.

  -Como 'chah' el té ha viajado a Japón, India, Irán (Persia) y las zonas de alfabeto cirílico (Rusia, Ucrania, etc.), aunque para nuestro vocabulario, el alemán e inglés viajo como 'tay' cuando los holandeses lo transportaron a Europa desde Java.

  -Ahora sí, ¿qué es el té?

  -El té es una bebida hecha a partir de hojas secas de la planta de té (Camellia sinensis). El té es una infusión de las hojas y brotes de la planta del té.

-La costumbre de servir hojas de la planta del té para conferir un buen sabor al agua hervida se utilizó por primera vez en China hacia el año 250 a.C., y desde ese momento se ha expandido a casi todas las regiones del mundo con una gran aceptación de los consumidores.

  -El té puede también contener otras hierbas, especias o frutas usadas como saborizantes. Aunque la palabra "té" se aplica a veces a otras infusiones, yo me refiero sólo a la Camellia sinensis.

  -¿Cómo es la planta del té?

  -La planta del té es un arbusto con muchas ramificaciones, de entre 1 y 2 metros de altura, y puede alcanzar, aunque muy raramente, incluso los 12 metros. El arbusto ha crecido silvestre a lo largo de la historia, en Extremo Oriente, aunque hoy día se cultiva en muchos lugares aparte y, si se hace sobre terreno poco fértil, suele ser sobre una terraza. Se suele descogollar el centro y se poda para que no supere los 2 metros de altura, facilitando así la labor de recolección. A partir del tercer año, las hojas pueden cosecharse con rendimiento.

  -Las hojas son siempre verdes, lanceoladas hacia adelante e incluso del revés u oblongoovadas, de unos 4 cm de ancho y entre 3 y 12 cm de largo, sobre las que destaca una fuerte nerviación.

                                                                  

    -Las flores están en grupos de 2 ó 3 o bien aisladas, de color blanco, inclinadas hacia abajo, y son aromáticas.

-¿Quienes toman té?

-Es consumida, ya sea como bebida caliente o fría, por aproximadamente la mitad de la población mundial, a pesar de ser segunda a la planta de café considerando su importancia comercial.

  -¿De dónde proviene el té?

  -El cultivo de ese arbusto es remoto en cuanto a la cronología, y los relatos que se conocen con antigüedad de 3 mil años antes de nuestra era ya lo mencionan, además de elogiarla como bebida cálida.

-¿Cómo llegó a Inglaterra?

  -El poeta británico Edmund Waller llama a la reina Catalina de Braganza, esposa de Carlos II, la Princesa del Té, con razón, pues fue ella quien le llevó a su patria adoptiva.

-Catalina fue despreciada por los cortesanos, quienes la acusaban, entre otras cosas, de "bailar peor que un pato" y ella, aislada y solitaria, obsequiaba, a los escasos visitantes que tenía, una bebida de sabor raro pero delicioso, que había llevado consigo desde las colonias asiáticas de Portugal. En esa ocasión el té no fue aceptado por los ingleses.

-Contrario a la creencia que el té fue impuesto por los británicos, el uso occidental del té fue impuesto por los holandeses. Estos lo trajeron a Holanda en sus viajes y lo ingresaron a América a través de New Amsterdam (posteriormente llamada New York) a mediados del siglo XVII.

  -La costumbre del té de las 5 de la tarde fue impuesta por la esposa del séptimo Duque de Bedford, Anna, cerca del año 1840. Debido a que en esa epoca la gente desayunaba muy fuerte y no consumía otro alimento hasta la cena a las 8 de la noche, la duquesa institucionalizó una alimentación a las 5 de la tarde con té y tortas.

-La infusión gustó, a extremo tal que ahora es la bebida nacional de Gran Bretaña.

  -¿Cómo se prepara el té?

  -Según el lugar donde sea bebido el té es preparado de diferentes formas a la habitual occidental (hervir agua y colocar un saquito). Tal es el caso del país original, China, donde es agregado al agua antes de que esta hierva.

    -En los paises eslavos, este es tomado con todas las comidas en forma caliente. Y en Europa occidental se le presta mucha atención a su planta y acompañamiento (utilizando aromáticos, cítricos, durazno, azucar, leche u otros.).

  -En Estados Unidos, no se presta atención al tipo o calidad del té a pesar de su gran consumo, y fue el primer país en introducir la costumbre de ingerir la bebida helada en verano.

  -¿Cuál es la historia del té?

-Según la leyenda popular China, el descubrimiento del té fue una maravillosa coincidencia. Su descubrimiento se atribuye al erudito emperador chino Shen Nung, quien durante su mandato ordenó como obligatorio hervir toda el agua destinada para el consumo humano.

  -Un día, mientras descansaba a la sombra de un árbol de té silvestre, una ligera brisa de verano agitó las ramas del árbol, desprendiendo varias hojas de sus ramas.

-Por buena fortuna, las hojas cayeron en el agua que estaba hirviendo. La infusión adquirió entonces un aroma agradable, que despertó la curiosidad del monarca por probar tal mezcla. La bebida, deliciosamente refrescante y reconstituyente, le cautivó instantáneamente. Fue así como se descubrió el té.

  -La cultura hindú por su parte, atribuyó el descubrimiento del té al monje Bodhidharma -fundador de la forma de budismo Zen-, quien lo usaba como tónico medicinal y reconfortante durante sus viajes.

  -Según la mitología japonesa que lo acredita al Santo Budista Chino Bodhidharma quien habría permanecido frente a una pared meditando durante nueve años. Durante sus meditaciones el santo se durmió y al levantarse se encontraba tan disgustado por haberse dormido que se corto sus párpados para asegurarse que esto no le ocurriera nuevamente. De sus párpados caidos al suelo crecieron plantas cuyas hojas inmersas en agua caliente producían el té.

  -¿De qué manera contribuyó el té a la cerámica?

  -El té fue el desarrollo de la cerámica en China o de la platería en Rusia, como forma de desarrollar utensilios para su consumo que caracterizaban y diferenciaban la riqueza de la gente que los poseía.

-¿En qué paises se cultiva el té?

  -El té proviene principalmente de China, India, Sri Lanka, Taiwán, Japón, Nepal, Australia y Kenia.

-Hoy en día, la India es el segundo mayor productor de té a nivel mundial, a la vez que los tés de las regiones indias de Darjeelin y de Assam son reconocidos como los más finos del mundo.

  -Los cuatro tipos principales de té se distinguen según su procesamiento. Camellia sinensis es un arbusto cuyas hojas, si no son secadas apenas se recolectan, comienzan a oxidarse. Para prevenir este proceso de oxidación, se calientan las hojas con el objetivo de quitar su humedad.

  -¿Cuáles son los cuatro tipos principales de té?

•   Té blanco - hojas jóvenes (brotes nuevos del arbusto) que no se han oxidado; los brotes pueden haber sido protegidos del sol para evitar la formación de clorofila.

•   Té verde - sin oxidación. Un favorito en Asia, es así denominado porque las hojas se secan y son fragmentadas rápidamente después de ser recogidas. El té hecho de estas hojas es templado y más fresco en el sabor que otros tipos de té. A causa de esto, el té verde generalmente no se sirve con leche ni azúcar. Algunos tipos de té verde son Gunpowder, Sencha, y Gyokuro, que es un té japonés también conocido como té de rocío de perla.

•   Kukicha o Té de invierno - Hojas viejas tostadas sobre fuego. Popular como alimento macrobiótico en Japón.

•   Oolong - (Pequeño Dragón Negro), también llamado té azul, con un grado de oxidación media. El té del té oolong tiene características de los tés negros y de los tés verdes. Sus hojas son fermentadas cerca de la mitad del tiempo del empleado en el té negro. Mucha de la producción del mundo del té es de té oolong y proviene de la provincia de Fukien de China, donde se originó. El té de Formosa, denominado así por el nombre anterior de Taiwán, es considerado por muchos el tipo más fino de té oolong.

-En particular el té 'oolong' se quema parcialmente en un horno y a continuación se trata con vapor, por lo que se considera intermedio entre las variedades negras y verdes.

•   Té negro - oxidación sustancial. Realmente un té marrón, rojizo y oscuro cuando se hace, el té negro totalmente condimentado es popular en naciones occidentales. Es té muy procesado y más fuerte condimentado. Después de que las hojas se escogen, se fermentan en el sol abierto siendo secado antes. El tamaño de las hojas de té determina la graduación de té negro. Las variedades negras comunes del té incluyen Sri Lanka, Assam y Darjeeling, considerado por muchos el té negro más fino.

•   Pu-erh, también llamado té rojo - es una subclase del té negro de color rojizo, un producto inusual dado que suelen estacionarse por un período de hasta 50 años. Es considerado un producto medicinal en China.

  -¿Qué valor comercial tenía el té en el pasado?

  -La ruta del té y los caballos fue una ruta comercial entre Lhasa en el Tibet y la zona productora de té en Sichuan en China. Esta ruta que cruza la meseta del Tibet, supera, en algunos pasos alturas de 5000 metros sobre el nivel del mar.

-El té utilizado en el Tibet es la variedad más rústica de la planta del té. Los bloques de té enviados se preparan, hasta nuestros días, con los tallos, las ramas y las hojas más grandes, lo que lo hace más amargo.

  -La ruta, transportando té hacia Lasha y caballos en el sentido contrario, estuvo activa hasta mediados del siglo XX.

  -El primer tramo de la ruta entre Yaan y Kangding en China, donde el té era transportado por portadores demoraba unos 20 días. Las cargas transportadas superaban frecuentemente el peso del mismo portador, hombres y mujeres llevaban hasta 135 kilogramos. Ancestralmente cada kilogramo de té transportado era recompensado con un kilogramo de arroz.

  -En Kangding, a unos 2550, el té era cocido, y envuelto en paquetes impermeables, protegidos con piel de yak, cargados en caravanas que demoraban 3 meses en llegar a Lhasa.

-Según antiguas tradiciones, la afición de los tibetanos por el té se remonta al siglo VII de nuestra era, introducido por la esposa china del monarca tibetano.

  -A partir del siglo XVIII los ladrillos de té se convirtieron en moneda de cambio, en el siglo XII el comercio alcanzaba anualmente millones de kilos para cambiarlos por unos 25,000 caballos para el ejército chino.

  -El aroma y la denominación comercial de cada variedad esta determinada por la edad de estas hojas. Una vez recogidas, las hojas se secan de inmediato y por completo para elaborar los tés verdes o se secan de forma parcial y a continuación se fermentan para elaborar los numerosos tipos de té negro.

  -Una vez clasificadas, las hojas elaboradas se envasan en arcas revestidas de metal para evitar que absorban olores desagradables o que pierdan el suyo durante el transporte.

  -¿Cómo entró en contacto el té con los europeos?

  -El té entró en contacto con los europeos por primera vez en la India, cuando los portugueses llegaron a ella en 1497, ya que en la India el uso del té estaba muy extendido.

-El primer cargamento de té debió de llegar a Ámsterdam (Holanda) hacia 1610, por iniciativa de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. En Francia no aparece la nueva bebida hasta 1635. En Inglaterra, el té negro llega a través de Holanda y de los cafeteros de Londres que lo pusieron de moda hacia 1657. El consumo de té solo adquirió notoriedad, en Europa, en los años 1720 a 1730. Empieza entonces un tráfico directo entre China y Europa. Aunque tan sólo una exigua parte de Europa oriental, Holanda e Inglaterra consumían la nueva bebida. Francia consumía muy poco, Alemania prefería el café y España era aún menos aficionada. 

-Pero, con el tiempo y con la ayuda de los comerciantes europeos, el té llegó a todo el mundo, tanto para su cultivo como para su consumo.

-En Inglaterra llegó a todas las clases sociales, pobres y ricos lo bebían. Incluso se dice que reemplazó a la ginebra (muy requerida por las clases bajas inglesas). Hoy, tomar té es una de las características del Reino Unido. Aunque en China se tomaba el té desde mucho antes, hoy en día es tomado por más gente que en cualquier otro país del mundo.

  -¿Cuál es la aportación médica del té?

  -De menor importancia son los usos medicinales del té quién está compuesto quimicamente por cafeína, taninos, polifenoles y aceites esenciales, donde a pesar de la falsa creencia, su concentración media de cafeína oscila entre el 2.5 y el 4%, frente a sólo el 1.5% presente en el café.

  -Su utilización médica es la de estimulante gástrico como astringente, mientras que sus semillas son fuentes de aceites volátiles.

  -¿Qué aporta el té al cuerpo humano?

  -La infusión de té aporta un promedio de 2 kcal cada 100 g (3 calorías por taza de té), donde su composición es de un 99% de agua. Se le reconoce algún aporte de potasio y de vitamina B3, aunque en cantidades muy reducidas.

  -¿Qué importancia le da el ser humano al té?

  -Consumido inicialmente como un tónico medicinal, la popularidad del té fue creciendo hasta convertirse en una bebida mística que desarrolló nuevas tradiciones y rituales para su consumo. El té fue tan importante para la cultura china que incluso tuvo su Edad de Oro -durante la dinastía Tang- y su libro sagrado, el Cha Sing o Arte Clásico del Té, en el que se detallan de forma poética las diferentes técnicas y formas de prepararlo.

  -Bueno, Emilio, te enseño un trabalenguas francés que me sé:

"Tonton, ton te t'a-t-il ôte ta tous?" (Tiito, tu té te ha quitado tu tos?

  -¿Qué te parece si ahora nos vamos a tomar un té?, Marcela.

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