Canguro

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CANGURO

-Emilio, ¿cuál es el animal más raro del mundo?

-El CANGURO es sin duda uno de los seres más sorprendente del planeta: en lugar de correr, salta, da enormes saltos de hasta diez metros de largo, impulsados por sus robustas patas traseras, desmesuradas con relación al resto del cuerpo y las atrofiadas delanteras, valiéndose de su larga y gruesa cola para mantener el equilibrio, cual si se tratara de una tercera pata.

-Además, las hembras tienen una bolsa exterior a la altura del vientre, en la cual transportan a sus crías.

-¿Cuál es el origen de su nombre?

-Cuando en 1770 el navegante inglés James Cook desembarcó en el hasta entonces desconocido continente australiano, al avistar tan exótico animal y preguntar a uno de los nativos cómo se llamaba, guturalmente pronunció Kangoroo.

-Acompañando a la tripulación el naturalista Joseph Banks, en su cuaderno de notas prestamente apuntó la palabra, sin sospechar que en el futuro el animal sería conocido por aquel nombre.

-Pasado los años, los británicos descubrieron que kun-u-ru, en una de las más de 250 lenguas nativas de la isla, significaba simplemente "no entiendo", pero ya nada se pudo hacer para cambiar su nombre, pues la especie denominada de aquel modo era ya famosa a escala universal.

-¿Cuál es su nombre científico?

-En las discusiones iniciales, en las cuales incluso se dio cabida a la suposición de que se trataba de un ratón gigantesco, finalmente los naturalistas convinieron años después en crear un orden totalmente nuevo dentro la escala zoológica, denominado marsupiales (del latín marsupium: ‘bolsa’), y llamado también Didelfos (del griego Dis: dos y Delphos: matrices). Mucho después se advirtió que la clave de la preservación de la especie se hallaba en las pequeñas y aparentemente inútiles patas anteriores.

-¿De qué se alimentan los CANGUROS?

-Todos los CANGUROS se alimentan de vegetales, hojas o preferentemente hierba. Una de las actividades que los CANGUROS suelen realizar en grupo es alimentarse. El CANGURO rojo corta la hierba con los tres incisivos superiores, que aplica sobre los inferiores y mastica muy bien las plantas para no tener que regurgitarlas y rumiarlas, como sucede en las especies más evolucionadas. Por ello, los dieciséis molares se desgastan mucho, por lo que tienen un avance continuo hacia delante y se renuevan hasta cuatro veces. El estómago es muy distinto al de los rumiantes: está tapizado de células que segregan un líquido rico en bacterias cuya secreción enzimática facilita el proceso digestivo al degradar la celulosa. Muy voluminoso, cuando está lleno el estómago puede constituir el 15% del peso del animal.

-El CANGURO está adaptado a los parajes desérticos, pero ello no significa que desprecie el agua cuando está disponible: en pocos minutos puede beber hasta el 10% de su propio peso. Si no encuentra agua, evita al máximo la deshidratación: es más activo de noche, se refugia a la sombra y se lame la piel en las partes del cuerpo en que la sangre circula cerca de la superficie. También come una mezcla de plantas y raíces que le ayuda a prevenir la deshidratación.

-¿Cuál es el origen del CANGURO?

-La historia de los marsupiales se remonta a unos 130 millones de años atrás (en el Cretáceo inferior), cuando se separaron del resto de mamíferos en América del Norte, a partir de entonces, evolucionaron de manera totalmente independiente. 

-Durante el Cretáceo superior conocieron su máximo esplendor en la misma zona y sólo a finales de dicha época (hace unos 70 millones de años) emigraron a América del Sur al tiempo que desaparecieron prácticamente del Norte. 

-Así, en el Paleoceno (hace unos 60 millones de años) ocuparon toda Sudamérica y, atravesando la Antártida, llegaron al continente australiano. Por aquel entonces, América, la Antártida y Australia estaban unidas.

-Durante gran parte del Mioceno (entre 25 y 5 millones de años atrás) Australia estaba cubierta casi por completo de selva tropical, que lentamente fue retrocediendo hacia los bordes del continente (hoy sólo quedan pequeñas franjas en el nordeste y en algunos puntos éstas tierras tienen únicamente 50 kilómetros de ancho).

-Los marsupiales australianos vivieron, evolucionaron y se diversificaron en la selva durante mucho tiempo. Seguramente eran buenos trepadores, poseían cola prensil y dedos largos en sus pies provistos de uñas afiladas. 

-Hace unos 15 millones de años, los antepasados de los CANGUROS actuales abandonaron los árboles, quizás en busca de alimentos más nutritivos que las hojas. Ello comportó toda una serie de modificaciones para adaptarse a la vida en tierra.

-Además, su fisiología tuvo que hacerse compatible con la vida en climas áridos (ambientes que empezaban entonces a predominar en Australia). 

-Finalmente, los parajes desérticos se volvieron dominantes y, en su inmensidad, los CANGUROS se fueron diversificando, originando las más de cincuenta especies actuales.

-La rata almizclera marsupial (Hypsiprymnodon moschatus) es el pariente vivo más pequeño y primitivo que existe de los CANGUROS. Junto con los demás CANGUROS rata (potoroideos), constituye una evidencia del origen de los canguros a partir de los opósums: conserva cinco dedos en cada pata, siendo el primer dedo del pie oponible, la cola prensil y la carnada de dos crías. Con apenas medio kilo de peso y 2.3 centímetros de longitud corporal, suele deambular por el suelo en busca de frutos e insectos y, aunque salta, no puede hacerlo como los CANGUROS, que corren dando brincos concatenados y alcanzan velocidades considerables.

-¿Cuál es su ciclo vital?

-Debido a la ausencia de placenta, las crías nacen prematuras, ciegas y del tamaño de un gusanillo de cuerpo semitransparente, pero provisto de manos plenamente formadas, con las cuales se aferran al pelaje de la madre y guiadas únicamente por el instinto, afanosamente avanzan en busca de la bolsa marsupial, donde encuentran un pezón del cual se cuelgan hasta completar meses después su desarrollo, cuando suelta el pezón y comienza a asomarse por la bolsa.

-A los dos días de haber nacido el embrión, la hembra ya entra en celo, lo que es detectado por los machos gracias al peculiar olor que emite. En seguida se apareará con el dominante, que peleará por ella si es necesario. El óvulo será fecundado, pero sólo se dividirá unas cuantas veces, permaneciendo en un estado de blastocito latente muy precoz (no es más que un grupo de menos de cien células y de un cuarto de milímetro de longitud) dentro del útero. 

-Transcurrido más de medio año, reanudará su desarrollo cuando la cría que hay en el marsupio lo abandone. Entonces crecerá durante un mes hasta convertirse en el pequeño embrión que nace y se introduce en la bolsa.

-Los CANGUROS son unas eficientes máquinas de procrear que actúan en tres fases perfectamente sincronizadas: mientras la madre presta protección y los últimos cuidados a la cría que ya está fuera de la bolsa, otra va creciendo dentro al tiempo que una tercera espera en el útero su turno para empezar el ciclo.

-Después de ocho meses en la bolsa, el pequeño CANGURO ya está suficientemente crecido como para salir. Todavía seguirá mamando durante bastante tiempo, pero paulatinamente irá sustituyendo la leche por bocados de hierba, la madre asea a su cría y la vigila siempre, pues resulta un plato apetecible por los depredadores. Ante el menor peligro, el joven entrará en la bolsa de nuevo y permanecerá allí hasta que desaparezca la alarma. En seguida aprenderá a desplazarse a cuatro patas, pero tardará en poder correr a saltos como sus padres. La madre, en cambio, puede brincar a la carrera perfectamente con su cría crecida dentro del marsupio.

-Si es un macho, con el crecimiento adquirirá un pelaje más rojizo. Cada día pasará menos tiempo en la bolsa y sus salidas serán más temerarias. Se encuentra en un período delicado de su vida, pues es demasiado grande para que su madre —con otras crías que atender— lo proteja, y demasiado pequeño para escapar con rapidez y eficacia de los depredadores. Por ello se encontrará más seguro junto a los demás jóvenes del grupo.

-¿Qué me puedes decir de las patas de los CANGUROS?

-Los CANGUROS poseen grandes y poderosas patas traseras, grandes pies diseñados para saltar.

-¿Para qué les sirve la enorme cola?

-En los machos adultos puede superar el metro de longitud. Muy musculosa y potente, sirve de apoyo en reposo, especialmente cuando el animal se yergue para otear el horizonte. Cuando camina lentamente, es un punto de apoyo muy importante para poder desplazar las enormes patas posteriores. En la locomoción rápida sirve de balancín y actúa como contrapeso del resto del cuerpo en los grandes brincos.

-¿Cuáles son los depredadores de los CANGUROS?

-Antiguamente, las tierras australes estaban pobladas de criaturas enormes, como el lagarto monitor gigante, que con sus 7 metros de longitud y más de 600 kilógramos de peso sin duda daba buena cuenta de los antepasados de los CANGUROS. Pero en la actualidad ya no quedan depredadores de ese tamaño. Hay marsupiales carnívoros, pero la mayoría son diminutos y ninguno puede atacar a los grandes CANGUROS. Para encontrar los que sí lo hacen hay que salir del mundo de los marsupiales: algunas serpientes, águilas, el dingo (un perro salvaje que acosa en grupo a los adultos del CANGURO rojo) y el hombre.

-¿No está en peligro de extinción el CANGUROS?

-Los habitantes originarios del continente llegaron a Australia hace miles de años y, aunque cazaban lo que necesitaban, no hay noticia de que causaran merma de ninguna especie de CANGURO.

-Una de las técnicas de caza de los aborígenes es tan conocida como ingeniosa: está basada en el empleo del bumerang. Con esta original arma voladora pueden alimentarse, pero nunca alterar los ecosistemas. De hecho, los aborígenes sienten un gran respeto por marloo —así llaman al CANGURO rojo-: en una preciosa leyenda relacionan el carácter bípedo de los hombres con los CANGUROS.

-Actualmente el CANGURO se ha convertido en una plaga por falta de depredadores.

-Al principio de la llegada del hombre blanco, la población de CANGUROS rojos sufrió una grave recesión a causa de la caza.

-Un naturalista del siglo XIX observó un número tan bajo de ejemplares, que predijo su desaparición. Sin embargo, ésto no ocurrió gracias a la adaptación del CANGURO rojo a ambientes desérticos, en los que los cazadores apenas se aventuraban.

-Por su tamaño, era considerado un buen trofeo, pero, superada esta primera época, eso le salvó, pues no era una presa fácil para los animales introducidos. Además, se benefició de la instalación de granjeros en zonas del interior, pues ello comportó la presencia de agua.

-Este hecho ayudó a aumentar su tasa de reproducción, lo que se ha mantenido a lo largo de los años y ha provocado que hoy haya una superpoblación.

-El crecimiento de la población compensa las muertes por atropello, que no son pocas, pues los CANGUROS suelen concentrarse en las carreteras al crecer en ambos márgenes suculentas franjas de hierba, alimentadas por el agua de lluvia que rechaza el asfalto.

-También compensa las víctimas de los cazadores: cada año, los equipos de control cuentan el número de ejemplares y determinan la cantidad que podrá cazarse legalmente el año siguiente, que puede ser de varios millones. Fruto de todos estos factores, hay por lo menos diez millones de CANGUROS rojos.

-¿Qué me puedes decir de algunas variedades de CANGUROS?

-Existen más de medio centenar de variedades de CANGUROS, que van desde el tamaño de un conejo hasta el llamado por el color del pelaje canguro gris (Macropus giganteus), que mide cerca de dos metros y pesa como promedio cien kilogramos, pudiendo, cuando se lo enfurece, quebrar de un coletazo la pierna de una persona o derrotar fácilmente a más de una docena de perros.

-Mientras algunas cuentan con millones de individuos, otras están al borde mismo de la extinción y algunas incluso ya han desaparecido.

-El término CANGURO es el nombre común que se utiliza para designar a las especies de mayor tamaño de la subfamilia Macropodinae, tal como el término ualabí se utiliza para denominar a las de menor tamaño.

-Los llamados ‘CANGUROS verdaderos’ son únicamente los que pertenecen a la familia de los macropódidos. Ésta incluye 10 géneros y alrededor de medio centenar de especies. 

-Existen muchas especies de las cuales sólo te doy tres de ellas:

•    El CANGURO rojo (Macropus rufus), el cual es el mayor de los CANGUROS y el mayor de los marsupiales aún en existencia. Los CANGUROS rojos ocupan el centro árido y semi-árido de Australia. Un macho adulto puede medir 1.5 metros de altura y pesar 85 kilogramos.

-El CANGURO rojo es el marsupial vivo de mayor tamaño, pues los machos viejos pueden acercarse a los 85 kilogramos de peso y superar los 2 metros.

-Un carácter distintivo con respecto a las demás especies es la franja blanca que presenta en la mejilla. La parte frontal del hocico es blanquecina con manchas negras o marrones oscuras y el extremo está parcialmente desnudo (sin pelo). Las orejas poseen largos pabellones auditivos orientables. La dentición consta de incisivos para cortar la hierba y 16 molares para triturarla bien.

                                                                              •    El CANGURO gris oriental (Macropus giganteus), menos conocido que el CANGURO rojo, pero avistado más frecuentemente, ya que su rango cubre el área oriental fértil australiana.

-Es uno de los marsupiales de mayor tamaño que existe, pues con una estatura récord de 1.4 metros se acerca mucho a la del CANGURO rojo.

-La cola puede superar el metro de longitud. También se le conoce como CANGURO gris oriental porque abunda en toda la zona oriental de Australia. 

-En un rincón de la isla de Tasmania sobrevive la subespecie Macropus giganteus tasmaniensís.

•    El CANGURO gris occidental (Macropus fuliginosus), de tamaño menor y encontrado al sur de la Australia occidental, sur de Australia cerca de la costa y en la cuenca del río Darling.

  -Este CANGURO de tamaño menor se encuentra al sur de la Australia occidental, sur de Australia cerca de la costa y en la cuenca del río Darling.

-Estos CANGUROS poseen grandes y poderosas patas traseras diseñados para saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. 

-Todas las especies son nocturnas y crepusculares, usualmente pasando el día en quietud y alimentándose durante las tardes y noches frías, generalmente en grupos.

  

-¿Cuál es el habitat natural de los CANGUROS?

-Los CANGUROS se encuentran principalmente en Oceanía. Están restringidos a la zona de Australia, Tasmania, Nueva Guinea e islas aledañas. En concreto, el CANGURO rojo ocupa una gran área de distribución, superada solo por la del llamado euro o ualaru.

-Ambos se pueden encontrar en cerca del 70% del territorio de Australia.

-Asimismo, son los únicos que viven en la inmensa zona árida del interior del continente. Las demás especies ocupan franjas litorales de mayor o menor amplitud.

-El CANGURO rojo sólo falta en la franja costera septentrional y oriental, así como en el extremo sudoeste. No vive en Nueva Guinea ni en la isla de Tasmania.

-Los CANGUROS habitan en bosques secos, malezas, praderas, sabanas, estepas y planicies áridas e incluso desiertos. Aunque la mayoría vive en ambientes parecidos, el que más soporta las zonas secas sin agua es el CANGURO rojo, igualado sólo por el euro.

-Siempre que tengan hierba verde, pueden estar sin beber por tiempo indefinido. Ello le permite ocupar terrenos absolutamente áridos —casi desprovistos de vida animal— sin apenas competencia.

-¿Por qué sólo existen CANGUROS en Australia?

-Para descubrir las causas de la desaparición de poblaciones y de especies enteras en el Viejo Mundo se deben hacer complejos estudios y analizar múltiples factores.

-En Australia, las cosas son más simples y claras. La principal razón es la llegada de los europeos, ya que las alteraciones ambientales en este rincón del mundo sólo empezaron a ser preocupantes cuando pasó a llamarse Terra australis ("territorio del sur"). 

-Aunque, lógicamente, los aborígenes la habían descubierto varios milenios atrás, se considera que Australia se descubrió en l605. 

-En poco más de dos siglos, casi la mitad de las especies de macropódidos (CANGUROS y afines) han sido declaradas vulnerables, en peligro de extinción o extinguidas por completo.

-La causa directa más importante no es la sobreexplotación ni la caza abusiva, pues la densidad de población humana sigue siendo bajísima incluso hoy en día.

-El motivo de este desastre ambiental es que los blancos no llegaron solos, sino que llevaron consigo "especies acompañantes". Y no unos pocos ejemplares, sino barcos enteros cargados de ganado: ovejas, vacas, cabras... 

-En un país tan inmenso, lo más cómodo y económico es la cría extensiva, de manera que rápidamente Australia empezó a llenarse de animales no autóctonos que comían y se reproducían sin parar. Prácticamente sin enemigos, convinieron enormes áreas de tierra en pastos y alteraron el paisaje para siempre. Además, en contraste con las blandas patas de los CANGUROS, las duras pezuñas de ovejas y reses fueron destruyendo la cubierta vegetal y hasta el suelo del territorio.

-Como consecuencia, en poco tiempo las praderas, convertidas en senderos para el ganado y desprovistas de la protección natural de las plantas, se erosionaron y convirtieron en barrancos y eriales.

-También -se introdujeron conejos para que los cazadores tuvieran abundantes presas. Y las tuvieron, pero en exceso. Los conejos se reprodujeron sin control (carecían de los depredadores de su país de origen), resultando un azote para los ecosistemas y hasta para la agricultura. En un ingenuo y vano intento de contenerlos, se colocaron miles y miles de kilómetros de vallas. 

-Estas representaron, a su vez, otro problema para los animales migradores, que se desconcertaban ante algo para lo que no estaban preparados.

-Los CANGUROS con frecuencia chocaban, se enganchaban y hasta morían en estas vallas. Por si fuera poco, los europeos llegaron con perros, gatos, zorros... y, aunque involuntariamente, también con ratas y ratones. Todos ellos se aficionaron rápidamente a la carne de marsupial. Por ese motivo, al revés de lo que suele ocurrir en el resto del mundo, las especies extinguidas y más amenazadas en Australia son las de menor tamaño, las presas de estos animales foráneos.

-¿Es comestible la carne de CANGURO?

-Sí, las carnes de CANGURO y emu (un ave relacionada a las avestruces) están siendo aceptadas lentamente y son vendidas en los supermercados.

-Alrededor de 3.7 millones de CANGUROS son sacrificados cada año por cazadores autorizados.

-El 80% de toda la carne de CANGURO es exportada. Para los australianos los millones de canguros son una bendición pues es muy buen negocio la venta de carne de CANGURO.

-La cocina australiana ha cambiando drásticamente en los últimos 40 años, especialmente en los restaurantes.

-Los consumidores han empezadoa apreciar los beneficios ecológicos al comer carnes y verdures australianas.

-Actualmente la carne de CANGURO se come en Europa más que en Australia, donde es común para comida de mascotas.

-¿A qué sabe la carne de CANGURO?

-Según dicen los que la comen, sabe mucho a carne de rez. Es muy suave y tiene bajo contenido de grasa. La carne de CANGURO tiene solo 2% de grasa, o sea, como la tercera parte que el pollo.

-¿Cuánto vive un CANGURO?

-Tienen una esperanza de vida de 18 años aproximadamente.

-¿Cuál es el rasgo más extraño de un CANGURO?

-Sin duda, el rasgo más aparente de los CANGUROS es su marcha a saltos pero, desde el punto de vista biológico, quizá sea más sorprendente el marsupio o bolsa marsupial. Su existencia constituye una ingeniosa solución, única en el reino animal (aunque compartida con otros marsupiales), que no sólo permite la eficiente reproducción en tres fases, sino un cuidado de la cría a un nivel máximo, superior incluso a la tradicional protección de los mamíferos más evolucionados. Es conocida la importancia de esta protección en la supervivencia de la prole y, por tanto, en la pervivencia de la especie.

-El marsupio es como una guardería completa: proporciona a la cría alimento, calor, descanso, seguridad. La hembra no necesita emitir sonidos de alarma (como hacen los ungulados) para que su cría la siga en caso de peligro: basta con huir presta, sabiendo que su cría está segura en su interior. Ésta no sale si no es imprescindible: cuando ya está crecida y alterna la leche con hierba, asoma la cabeza para intentar arrancarla, pero sin llegar a salir de la bolsa. Y cuando ya es tan grande que está más tiempo fuera que dentro, acude a ella para mamar. Toma una leche de composición distinta a la que toma simultáneamente el embrión que ya ha nacido y que se encuentra dentro del marsupio. Aún en el exterior, la madre limpia a su retoño, le protege del calor, le instruye, siendo difícil encontrar una relación madre-hijo más estrecha. El joven intenta volver a la bolsa con cualquier excusa y, por supuesto, siempre que detecte un peligro; entonces se tira de cabeza en ella. Y lo hace hasta cuando no cabe: se le puede ver dentro con la cabeza y las largas patas que sobresalen ampliamente. No se puede por menos que reconocer que, a pesar de sus rasgos de primitivismo, mientras sus parientes luchan por sobrevivir o sencillamente se extinguen, el CANGURO rojo ha sabido congeniar soluciones tan ingeniosas como el mecanismo de salto y la bolsa marsupial, se ha adaptado a un ambiente hostil y desértico, y ha superado el choque que supuso la invasión del hombre, convirtiéndose en la especie dominante del desierto de la Térra australis.

-Además, el CANGURO es conocido como el animal más representativo de Australia.

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