Orca

       1913 290 23

ORCA

-Emilio, ¿cómo defines una ORCA?

-Las ORCAS pertenecen a la familia Delphinidae, por lo que en realidad son delfines. De hecho, las orcas son los mayores delfines existentes, miden hasta  10 metros de largo y pesan 5 toneladas en promedio cuando están  completamente desarrollados.

-¿Con qué otros nombres se conoce a la ORCA?

-En el habla coloquial se suele nombrar a la ORCA como la “ballena asesina”, sin embargo, esta nominación es consecuencia de la desinformación y de una mala traducción que se hizo en el siglo XVIII sobre la forma en la que los balleneros las denominaban. 

-Las llamaban “asesinas de ballenas”, justamente porque eran casi uno de los únicos depredadores de este otro gran cetáceo.

-¿De dónde proviene su nombre?

-El nombre ORCA fue originalmente dado a estos animales por los antiguos romanos derivado posiblemente de la palabra griega ὄρυξ qué, entre otras cosas, se refiere a una especie de ballena.

-El término orc (inglés antiguo), o su variante ‘ork’, se ha usado históricamente para describir a un pez grande, ballena o monstruo marino, siendo considerado actualmente un término equivalente obsoleto para ORCA.

-La denominación ORCA se utiliza en la mayoría de los lenguajes europeos, debido principalmente al aumento de la investigación internacional de esta especie las que han convergido en la utilización de este nombre.

-Debido a que una manada de ORCAS es capaz de matar a una ballena grande, se cree que durante el siglo XVIII marineros españoles apodaron a estas criaturas asesina-ballenas, o "asesino de la ballena". Sin embargo, esta denominación se tradujo inadecuadamente al inglés como killer whale. El término se puso tan de moda que hispanohablantes usaron su retraducción a ballena asesina.

-Existen todavía muchos, sobre todo en la comunidad científica, que prefieren el nombre original pensando que es una descripción apropiada para una especie que mata muchos animales, incluso otros cetáceos. Estos partidarios del nombre original argumentan que el nombre heredado no solo se limita a los marineros españoles. De hecho el nombre del género Orcinus significa ‘del Infierno’ y aunque el nombre ORCA (en uso desde la antigüedad) probablemente no está etimológicamente relacionado, su asonancia les podría haber dado, a algunas personas, la idea de que significa ‘ballena que trae la muerte’ o ‘demonio del infierno’.

-Es notable como el nombre de esta especie tiene una similaridad ‘intimidante’ en muchos otros idiomas. En fines es llamada miekkavalas lo que significa ‘ballena espada’, para los nativos Haida de las islas Haida Gwaii en la costa de la Columbia Británica, el animal era conocido como skana, el ‘demonio asesino’ y en japonés es denominada shachi (鯱) cuyo kanji combina los radicales para pez (魚) y tigre (虎).

-¿Qué comen las ORCAS?

-Su dieta es muy variada y, depende del tipo de ORCA, se alimenta de peces, calamares y mamíferos marinos. 

-Pueden comer ballenas, tiburones, tortugas marinas, focas, atunes y salmones, entre otras especies. 

-Incluso hay ORCAS que cazan alces y ciervos cuando éstos se acercan a la costa. No obstante, es importante aclarar, que esto no significa que todas las ORCAS coman de todo, cada grupo dependiendo su hábitat y su cultura se alimenta de determinadas especies.

-¿Cuál es la distribución mundial de la ORCA?

-Se distribuye por todos los océanos del mundo, desde las aguas del Ártico y Antártico hasta los mares tropicales, sin embargo, prefiere las aguas templadas y frías, y las zonas cercanas a las costas.

-¿Cuál es el nombre científico de la ORCA?

——————————————————————

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Cetacea

Suborden: Odontoceti

Familia: Delphinidae

Subfamilia: Orcininae

Género: Orcinus

Especie: Orcinus orca

Linnaeus, 1758

——————————————————————

-En las décadas de 1970 y 1980, las investigaciones realizadas en la costa oeste de Canadá y Estados Unidos identificaron tres tipos de ORCA: residentes, transeúntes y marítimas. 

-A pesar de que estas poblaciones comparten algunas zonas de su área de distribución, muestran una diferencia genética considerable, lo cual evidencia que no se cruzan entre sí. 

-Las ORCAS, aunque se parecen todas entre sí, presentan características muy definidas dependiendo del grupo al que pertenezcan. 

-¿Qué me puedes decir de las  características de los tres grupos de ORCAS?

•    transeúntes (se agrupan en manadas pequeñas y se movilizan de manera casi constante, realizando largas y constantes migraciones); 

•    residentes (suelen vivir en la misma región durante casi todo el año) y 

•    marinas (viven alejadas de la costa y migran cuando lo hace su presa, generalmente cardúmenes).

-Generalmente los grupos no superan los diez individuos y suelen mantenerse estables a lo largo del tiempo dada la gran longevidad de la especie (pueden llegar a los 100 años).

-Otras diferencias que existen entre los grupos, además del tipo de alimentación, es el lenguaje. Las ORCAS poseen un dialecto que les permite comunicarse a grandes distancias con los individuos de su familia.

-Las familias se encuentran dirigidas por una hembra que ejerce de jefa y madre del grupo (la gran matriarca). 

-¿Qué diferencias existen entre los tres grupos?

-Los tres tipos difieren sustancialmente en su ecología, comportamiento y morfología. 

• -Residentes: son las ORCAS observadas con mayor frecuencia en las zonas costeras al este del Pacífico Norte en aguas de Canadá y Estados Unidos; habitan esta zona todo el año y emigran a menos distancia que las transeúntes. De este tipo se conocen cuatro comunidades en el área: la del sur, la del norte, la del sur de Alaska y la del occidente de Alaska. Se alimentan principalmente de peces, especialmente de salmón, y en ocasiones de calamares. Viven en grupos familiares complejos compuestos por entre seis y sesenta individuos. Se diferencian de los otros tipos, las transeúntes y las marítimas, por la forma de la aleta dorsal que describe una curva y se redondea en la punta, y en los patrones de vocalización. Las comunidades que hacen parte de este tipo de orca son altamente endogámicas, es decir, que el apareamiento solo ocurre entre individuos dentro de su comunidad.

•    Transeúntes: este tipo de orca se asocia en manadas más pequeñas que las residentes, movilizándose con mayor frecuencia en grupos menores a diez ejemplares. Muestran una organización social menos rígida que las residentes y no se alimentan de peces; su dieta está basada principalmente en mamíferos marinos. Tiene un rango de distribución más amplio que las residentes y migran a mayores distancias que estas. Poseen vocalizaciones menos variadas, dialectos menos complejos y emiten sonidos solo el 5% del tiempo.                                                            -También muestran diferencias morfológicas con respecto a las residentes y marítimas, ya que a diferencia de estas, tienen una aleta dorsal de forma triangular terminada en punta.

•    Marítimas: este grupo fue descrito en 1988, cuando fueron observadas en mar abierto. Se localizan usualmente a más de 15 kilómetros  de la costa, aunque en ocasiones se aproximan a esta. 

-Se agrupan en manadas de veinte a setenta y cinco animales. Hasta hace poco se creía que su dieta estaba compuesta principalmente de peces y se pensaba que debido a la presencia de cicatrices y melladuras en las aletas dorsales similares a las observadas en las transeúntes, también se alimentaban de mamíferos marinos y posiblemente tiburones. 

-Sin embargo, de acuerdo a un estudio publicado en 2011, su dieta parece basarse principalmente en tiburones y lo hacen con frecuencia de especies del género Somniosus. 

-Este tipo de ORCA es ligeramente más pequeña que los otros dos tipos y las puntas de su aleta dorsal, al igual que en las residentes, son redondeadas.

-Las ORCAS residentes y transeúntes comparten algunas zonas, pero en general se evitan. 

-De acuerdo a los análisis de ADN en muestras de piel, se llegó a la conclusión de que ambos grupos se separaron desde hace por lo menos 10,000 años.

-¿Cómo son las ORCAS?

-Las ORCAS se distinguen de los otros delfínidos por su cuerpo robusto, la forma y tamaño de sus aletas, y el patrón de color de la piel. 

-Por estas características los adultos son muy distintivos y difíciles de confundir con cualquier otro animal marino. Sin embargo, los ejemplares jóvenes, cuando son observados de lejos, pueden ser confundidos con otros cetáceos como la falsa orca (Pseudorca crassidens) o el calderón gris (Grampus griseus).

-La especie posee una distribución del color distintiva. La región dorsal es de color negro; el pecho, el vientre y los flancos son blancos, y posee un parche también blanco detrás de los ojos. 

-Las crías nacen con un tinte amarillento o naranja en las áreas de color blanco, pero este desaparece posteriormente. 

-Las ORCAS cuentan con una enorme aleta dorsal de forma triangular detrás de la cual, sobre el dorso, tiene una mancha gris obscuro en forma de silla de montar. 

-Las ORCAS que habitan la Antártida tienen esta mancha de un color gris más pálido.

-La ORCA tiene un dimorfismo sexual marcado; las hembras son más pequeñas que los machos y tienen la aleta dorsal más corta. 

-Un macho adulto puede alcanzar 5.5 tonelada de peso y hasta 9 metros de longitud, mientras que una hembra suele rondar los 7.7 metros de largo y pesa menos de 4 toneladas.

-Los individuos de la especie forman estructuras sociales complejas y se organizan en grupos matrilineales (descendencia definida por la línea materna); para facilitar la socialización utilizan un método de comunicación sofisticado. 

-¿Cuántas especies de ORCAS existen?

-Basándose en su morfología y comportamiento se han descrito varios tipos de ORCA, de las cuales, partiendo de su ADN mitocondrial, algunos han propuesto que son especies diferentes, o en su defecto, que por lo menos se trata de razas distintas.

-Se han identificado varios tipos de ORCA los cuales tienen diferencias genéticas, morfológicas, comportamentales y alimentarias tan notables, que incluso se han propuesto como especies diferentes. 

-La ORCA posee una combinación de fuerza, velocidad e inteligencia que la convierte en un depredador muy versátil; de hecho, por encontrarse en la cima de la cadena alimenticia y no poseer enemigos naturales se convierte en un superdepredador de los océanos. 

-Como superdepredador, sin ningún enemigo o depredador natural, la ORCA es capaz, incluso, de alimentarse de especies tan grandes y tan bien preparadas para el ataque como ellas mismas. 

-Así, no sólo compiten con otros animales en la caza de focas, delfines, grandes calamares o peces, sino que, además, se han constatado casos de ORCAS atacando a tiburones blancos en aguas del océano Pacífico en el área de California, frente a las costas de San Francisco, donde se han registrado y grabado especímenes de ORCAS devorando grandes tiburones blancos, sobre todo en la época del año en la que son más frecuentes los avistamientos de estos últimos cerca de la costa.

-¿Cuántas ORCAS existen? 

-En 2008 la población mundial superaba los 50,000 individuos.

 

-En el mismo año, se catalogó como especie con datos insuficientes. 

-Al carecer de depredadores naturales todas las amenazas son dependientes de la acción del hombre. 

-Desde la antigüedad, en la cultura occidental se lo consideró un animal feroz y peligroso. 

-Esa imagen empezó a cambiar desde la década de 1960, al observarse que los primeros animales en cautiverio se comportaban dócilmente y no intentaban agredir a los humanos. 

-¿Cuál ha sido el origen y la evolución de la ORCA?

-La familia Delphinidae surgió hace aproximadamente once millones de años y el género Orcinus probablemente se separó de los demás poco después. A pesar de que posee similitud morfológica con los calderones (Globicephala) y la orca pigmea (Feresa attenuata) se encuentra más relacionada con el delfín del río Irawadi (Orcaella brevirostris).

-El suizo Conrad von Gesner fue el primero que hizo una descripción científica de la orca en su libro Fischbuch (Libro de los peces) publicado en 1558; para ello se basó en el examen de ejemplares varados en la bahía de Greifswald en el mar Báltico.

-Fue una de las especies descritas por el sueco Carlos Linneo en su obra Systema naturae (1758), quien la denominó Delphinus orca. El nombre actual del género (Orcinus) fue asignado por el zoólogo austriaco Leopold Fitzinger en 1860. Este término proviene del latín y significa “perteneciente al orco”.

-Entre 1981 y 1982, se describieron dos nuevas especies (Orcinus nanus y Orcinus glacialis) basándose en diferencias morfológicas y de comportamiento. Sin embargo, no están reconocidas actualmente debido a que el tamaño de la muestra utilizada fue muy pequeño y por faltar una comparación a nivel global para establecer con certeza si en realidad existió especiación.

 

-Se han descrito varias especies extintas pertenecientes al género Orcinus; la más conocida es Orcinus citoniensis, que existió hace entre dos y cinco millones de años, durante el Plioceno e inicios del Pleistoceno. La descripción de esta especie se basó en un cráneo incompleto de reducido tamaño que tenía dientes más pequeños y numerosos que la ORCA moderna. 

-Esta especie medía unos cuatro metros de longitud, tenía la apariencia de una ORCA pequeña y se trataba, posiblemente, de una especie transicional entre los delfínidos basales y la ORCA actual. Adicionalmente, se han descubierto numerosos dientes grandes de delfínidos provenientes principalmente del Plioceno que se han identificado como pertenecientes al género Orcinus.

-¿Qué me puedes decir de la anatomía de la ORCA?

-La ORCA presenta el diseño anatómico común para todos los delfínidos. El cráneo presenta menos asimetría que en las otras especies grandes de la familia Delphinidae. Es fácilmente distinguible por su gran tamaño que llega a alcanzar hasta un metro de longitud; no posee un hocico identificable. La fosa temporal es grande, lo que indica el tamaño y fuerza de los músculos que cierran la mandíbula. Posee de diez a catorce piezas dentales en cada cuadrante de los maxilares y en total suman entre cuarenta y cuarenta y seis. Todos los dientes tienen la misma forma; son relativamente grandes llegando a los trece centímetros de longitud con las puntas ligeramente romas y curvadas hacia adentro. Los alvéolos dentarios son profundos y los dientes presentan una forma oval al observarlos en un corte transversal a través de la base. Los individuos viejos pueden presentar una pérdida significativa de dientes. Se ha observado específicamente en las ORCAS marítimas del norte del Pacífico pérdida y exposición de la pulpa dental a causa de su dieta basada en tiburones cuya piel resulta abrasiva.

-El esqueleto tiene la morfología básica de todos los delfínidos, pero es más grande y robusto en todos los aspectos. Tiene de cincuenta a cincuenta y cuatro vértebras y de once a trece pares de costillas, de las cuales seis hacen contacto directo con el esternón.

-Las aletas pectorales son grandes y redondeadas, tienen forma de remo y son mayores en los machos, en los cuales la aleta dorsal también es mayor y llega a medir hasta 1.8 metros. En los machos tiene una forma de triángulo alargado, mientras que en las hembras es más corta, curvada en la punta y alcanza únicamente 0.7 metros de longitud máxima. Machos y hembras también difieren en los patrones de distribución del color en el área genital. Cada individuo de esta especie puede ser identificado a partir de su aleta dorsal y la mancha en su lomo, ya que las variaciones en las melladuras, los rasguños y los desgarros en la aleta dorsal, y la forma del gran parche gris de su espalda son únicas para cada uno de ellos. La identificación por medio de fotografías ha hecho posible contar las poblaciones de orca en lugar de realizar solamente estimaciones y también ha permitido la comprensión de los ciclos de vida y estructuras sociales de los grupos.

-La ORCA tiene buena visión dentro y fuera del agua, audición excelente y un buen sentido del tacto; al igual que los otros cetáceos, carece de olfato. Tiene un sistema de ecolocación excepcionalmente sofisticado; es capaz de detectar la ubicación y características de las presas y otros objetos de su ambiente por medio de la emisión de sonidos y posterior recepción e interpretación de los ecos. El volumen corriente pulmonar fue de 46.2 litros y el flujo corriente de 129 litros por segundo, en un animal de 4.3 m de longitud. La frecuencia cardíaca es de 60 pulsaciones por minuto en la superficie y 30 durante las inmersiones. La capacidad de transporte de oxígeno es moderada en comparación con los cetáceos que se sumergen a mayor profundidad, como los integrantes del género Kogia. 

-¿Cómo es el comportamiento de la ORCA? .

-En aguas marítimas del Japón, se integra en manadas con una cantidad promedio de seis animales, con un rango de entre uno y treinta. 

-En Alaska, el tamaño de los grupos oscila entre uno y cien individuos; solo el 1% de las manadas está integrada por más de veinte animales. 

-En aguas templadas y tropicales al oriente del Pacífico, los grupos están conformados por máximo setenta y cinco ORCAS con un promedio de 5.3 ejemplares. Se estima que el 91% de las manadas tienen menos de diez individuos. En la Antártida, aproximadamente la mitad de los grupos tienen de cinco a diez animales. Sin embargo, en aguas de Alaska y Noruega se han observado grupos de más de cien ejemplares que están integrados por varias manadas, estos se reúnen, posiblemente, a causa de un superávit estacional de alimento o como parte de interacciones sociales. Al noreste del Pacífico, la composición de los grupos parece mantenerse constante a través del tiempo, con un 19% de machos adultos, un 40% de hembras adultas y un 41% de individuos inmaduros de ambos sexos. En Alaska, la distribución es del 19% de machos adultos, 55% de hembras adultas y 27% de individuos inmaduros de ambos géneros.

-El tamaño de los grupos probablemente dependa de la distribución espacial, la cantidad, el comportamiento y el tipo de presas. 

-Por ejemplo, las poblaciones de ORCAS residentes y transeúntes que habitan en aguas del estado de Washington y la provincia de Columbia Británica (Estados Unidos y Canadá, respectivamente) difieren sustancialmente en el tamaño de los grupos. Esto se debe a que las transeúntes se alimentan en grupos pequeños, acordes a la distribución de los mamíferos marinos que cazan; posiblemente, son capaces de optimizar la ingesta de comida per cápita, al reducir la competencia por el alimento. 

-Las residentes, en cambio, reunidas en grupos más grandes, pueden detectar y acorralar mejor los cardúmenes de peces mejorando con ello el consumo alimenticio de cada individuo.

-De acuerdo a los estudios sobre la organización social en las comunidades del noreste del Pacífico, esta se basa en el parentesco materno y puede ser una característica de las poblaciones de orca alrededor del mundo. Las investigaciones en el área han mostrado diferencias particulares entre los distintos tipos de ORCA:

•    Residentes: en las orcas residentes de esta zona, la unidad social básica es matrilineal y las familias generalmente se componen de una hembra, sus hijos de ambos géneros y las crías de sus hijas. Estas unidades sociales tienen en promedio 5.5 individuos y están constituidas por animales pertenecientes a entre una y cuatro generaciones. Los miembros mantienen vínculos muy fuertes, en grado tal, que los animales se separan del grupo solo por pocas horas. Los grupos relacionados por línea materna pueden asociarse con otros que compartan un ancestro materno común reciente, formando asociaciones más grandes constituidas usualmente por uno a cuatro matrilinajes. Estos grupos, que en promedio cuentan con dieciocho individuos, son menos estables que un grupo familiar y pueden separarse entre sí por semanas o meses. El siguiente nivel de asociación es el clan, el cual se compone de varios grupos con dialectos similares y un origen ancestral común por línea materna. Se presume que los grupos con dialectos similares se relacionan más estrechamente entre sí. Sin embargo, las vocalizaciones conocidas como “llamados pulsados o modulados” son diferentes entre los clanes, lo cual indica que el ancestro común no es reciente. Los clanes comparten zonas de distribución y los grupos pueden cambiar con frecuencia de clan. El nivel de asociación más alto que se conoce en las orcas residentes es la asociación de clanes denominada comunidad. Al noreste del Pacífico se conocen cuatro comunidades (sur, norte, oriente y occidente de Alaska), que se basan únicamente en los patrones de asociación, en lugar de tener relación matrilineal o similitud acústica. El territorio de las comunidades se superpone entre sí y los grupos que las componen pueden asociarse o no con los de otras comunidades.

•    Transeúntes: la organización social de las ORCAS transeúntes del noreste del Pacífico está menos estudiada, pero se sabe que conforman grupos familiares por línea matrilineal y se cree que están integrados, con mayor frecuencia, por una hembra adulta con uno o dos de sus hijos. Los machos mantienen un lazo más fuerte con sus madres que las hembras, extendiéndose incluso hasta la edad adulta. A diferencia de las residentes, el abandono del grupo familiar matrilineal por parte de los hijos es frecuente. La presencia de machos solitarios también es usual. Estos individuos errantes solo se asocian temporalmente con grupos que contienen hembras potencialmente fértiles. Los grupos familiares de las transeúntes son más pequeños que en las residentes y cuentan en promedio con solo 2.4 miembros. Al igual que las residentes, pueden asociarse con otros grupos de la misma línea matrilineal para alimentarse o socializar. Sin embargo, los vínculos entre grupos son menos estrictos que en las residentes y pueden asociarse con familias descendientes de un ancestro diferente. De modo similar a los clanes de las residentes, los miembros de una comunidad de transeúntes comparten el mismo repertorio vocal.

•    Marítimas: la estructura familiar de las orcas marítimas no se ha estudiado. Solamente se sabe que integran grupos grandes de veinte a setenta y cinco animales y que la pertenencia a estos grupos parece ser dinámica, con un intercambio significativo entre los integrantes de estos.  

-¿Cómo es el ciclo reproductivo de la ORCA?

-No se dispone de estudios  sobre todos los aspectos del comportamiento reproductivo de la especie y gran parte de la información disponible procede de animales en cautiverio. Se sabe que las hembras maduran sexualmente cuando alcanzan entre 4.6 y 4.9 metros de longitud y una edad de seis a diez años. Los machos maduran cuando alcanzan una talla de entre 5.5 y 6.1 m de largo y entre los 10 y 13 años. El mayor crecimiento de la aleta dorsal en los machos comparado con las hembras, probablemente constituye un carácter sexual secundario, pues la tasa más elevada de crecimiento coincide con la llegada de la madurez sexual.

-La observación de hembras en cautiverio indica que tienen periodos de múltiples ciclos de celo intercalados con épocas de inactividad ovular. Estos periodos de celo en promedio constan de cuatro ciclos por vez, son variables e impredecibles y son diferentes en cada hembra. No existe pérdida perceptible de sangre menstrual durante estos ciclos.

-También en cautiverio se ha documentado que los machos pueden cortejar a una hembra en celo por cinco a diez días. Se les ha visto copular con hembras preñadas y también con hembras que no se encuentran en celo. Los machos son polígamos y siempre se reproducen fuera de su grupo reduciendo el riesgo de endogamia. La diferencia en los dialectos muy probablemente les ayude a determinar el grado de relación familiar de una pareja potencial.

-El periodo de gestación varía entre quince y dieciocho meses. En cautiverio el promedio registrado es de diecisiete meses (517 ± 20 días) con un rango de 468-539 días. Dan a luz una cría por cada parto con un periodo entre cada nacimiento de 5.3 años en promedio, con un rango de dos a catorce años en los animales del noreste del Pacífico y de 3 y 8.3 años en el Atlántico Norte y la Antártida respectivamente. En cautiverio se reproducen con intervalos de 2.7 a 4.8 años. Sin embargo, se documentó una hembra que tuvo una cría diecinueve meses después de la muerte de su anterior recién nacido.

-Los partos ocurren en cualquier época del año, con mayor frecuencia durante el invierno. Las crías miden al nacer entre 2.2 y 2.7 metros de longitud y pesan alrededor de 200 kilogramos. La mortalidad es alta durante los primeros seis meses de vida, con un porcentaje de muerte del 37 al 50%. En su medio natural la lactancia dura aproximadamente cinco minutos y se realiza en la superficie o bajo el agua. A las crías en cautiverio se les ha observado alimentarse de treinta y dos a trenta y cuatro veces al día, con un tiempo total de 3.2 a 3.6 horas al día invertidas; la duración promedio de las sesiones de alimentación es de 6.8 a 7.2 minutos. El destete empieza al año de edad, completándose a los dos años. Las hembras que no han alcanzado la edad fértil, y en ocasiones los machos, participan en el cuidado de las crías.

-La erupción de los dientes en las crías se inicia a las once semanas de vida, momento en el cual empiezan a consumir alimentos sólidos que les suministran sus madres. En ejemplares jóvenes cautivos se registró un consumo de 6.6 kilogramos de pescado y calamares a los cinco meses de edad y de 22 kilogramos a los quince meses.

-¿Cómo se comunican entre sí las ORCAS?

-La comunicación vocal de las ORCAS está muy desarrollada, siendo un elemento esencial para permitir las complejas relaciones sociales que poseen. Como todos los odontocetos, las ORCAS dependen de los sonidos emitidos para orientarse, alimentarse y comunicarse entre sí. Las vocalizaciones son producidas al forzar el paso del aire a través de las estructuras de la cavidad nasal y son enfocadas hacia adelante por medio del melón. La mayor parte de los llamados están compuestos de una mezcla de frecuencias altas y bajas. Los sonidos de baja frecuencia se propagan en todas direcciones, pero se dirigen principalmente hacia adelante y los lados, con una frecuencia fundamental de 250 a 1500 Hz y un armónico de 10 kHz. Por otro lado, los sonidos de alta frecuencia son dirigidos únicamente en la dirección frontal al animal y tienen una frecuencia fundamental de entre 5 y 12 kHz y un armónico superior a los 100 kHz. Los recién nacidos emiten llamados similares a los adultos, pero tienen un repertorio más limitado. En cuanto el animal crece se completa la gama de sonidos, los cuales son aprendidos, más probablemente, mediante imitación, en lugar de ser heredados genéticamente.

-Esta especie produce tres categorías de sonidos: clics de ecolocación, silbidos tonales y llamados modulados.

-Los clics son pulsos breves de ultrasonido emitidos de a uno o en secuencias. Son usados principalmente para orientarse y localizar presas u otros objetos a su alrededor, pero los usan también con frecuencia durante las interacciones sociales dentro de las cuales puede tener una función en la comunicación. Cada uno de los clic varía en su estructura con una duración que oscila entre 0.1 y 25 milisegundos, y un rango de frecuencia entre 4 y 18 kHz, con un rango máximo de entre 50 y 85 kHz. Las secuencias de clics duran usualmente de dos a ocho segundos, emiten de dos a cincuenta clics por segundo, pero pueden durar más de diez segundos y producir hasta trescientos clics por segundo. Las secuencias lentas probablemente las usen para movilizarse y orientarse con respecto a objetos lejanos como ballenas y accidentes del suelo oceánico, mientras que los clics rápidos parecen ser usados para investigar objetos en un rango de diez metros.

-Los silbidos son las vocalizaciones emitidas con mayor frecuencia durante las interacciones sociales. Son infrecuentes mientras se alimentan o durante los desplazamientos. Los silbidos son sonidos tonales de frecuencia fundamental complementados con algunos armónicos. Estos silbidos tienen una frecuencia promedio de 8.3 kHz (rango 3-18.5), un ancho de banda de 4.5 kHz (rango 0.5-10.2) y un promedio de cinco modulaciones de frecuencia por silbido (rango 0-71). La duración promedio de estos sonidos es de 1.8 segundos.

-Los llamados modulados son las vocalizaciones emitidas con más frecuencia por esta especie; para el oído humano se asemejan a chirridos, chillidos y graznidos. La mayoría de estos llamados son muy estereotipados y de estructura distintiva, caracterizándose por cambios rápidos en el tono y la tasa de repeticiones, alcanzando algunos de ellos hasta 4,000 o más pulsos por segundo. Su duración normalmente no excede los dos segundos y su frecuencia a menudo oscila entre uno y seis kilohercios, pero puede alcanzar más de 30 kHz. Se distinguen tres categorías de llamados modulados: discretos, variables y aberrantes. Se han realizado numerosos estudios sobre los llamados discretos y son especialmente llamativos debido a que son repetitivos y poseen características estructurales propias en cada grupo de ORCAS. Es el tipo de vocalización utilizada durante la alimentación y los desplazamientos y se usa para mantener contacto con otros miembros del grupo, especialmente aquellos fuera del rango visual. Los llamados variables y aberrantes son emitidos con más frecuencia durante los encuentros e interacciones sociales.

-Los grupos de ORCAS residentes y del noreste del Pacífico tienden a ser mucho más vocales que los grupos de transeúntes de las mismas aguas. Estas orcas se alimentan principalmente de salmones, los cuales son incapaces de escuchar a las ORCAS, aun a corta distancia. Las transeúntes en cambio son más silenciosas, probablemente para evitar alertar a los mamíferos que caza, los cuales se caracterizan por poseer una excelente audición bajo el agua. Estas a menudo utilizan un simple clic, en lugar de la serie larga observada en otras poblaciones.

-¿A qué profundidad pueden nadar las ORCAS?

-La ORCA puede nadar con rapidez, pero no se sumerge muy profundo. Usualmente avanza a una velocidad de 5 a 10 km/h pero puede alcanzar velocidades máximas de 40 km/h. 

-La profundidad máxima de inmersión registrada en un ejemplar entrenado fue de 260 metros. Cuando se sumerge para alimentarse lo hacen en ciclos de tres a cinco inmersiones cortas de 10 a 35 segundos de duración, seguidos de una inmersión más larga que dura de 1 a 4 minutos. En total cada ciclo de inmersiones dura en promedio 5.77 minutos. El tiempo de inmersión más prolongado del que se tiene registro es de 17 minutos. Durante las inmersiones alcanzan una velocidad, durante el ascenso y descenso, de 22 km/h; pueden presentarse fugaces incrementos en la velocidad durante la persecución de las presas. 

-¿A qué velocidad pueden nadar las ORCAS?

-Según el Libro Guinness de los récords, la máxima velocidad registrada en un cetáceo fue de 55.5 km/h en una orca macho, cuya longitud estimada oscilaba entre 6.1 y 7.62 metros el 12 de octubre de 1958 en el océano Pacífico.

-¿Qué tan inteligentes son las ORCAS?

-La especie posee el segundo cerebro más grande entre los cetáceos después del cachalote, con un peso promedio de 5617 gramos. Es un animal que puede ser entrenado fácilmente en cautiverio y es descrito con frecuencia como inteligente. Sin embargo, la definición de inteligencia se dificulta en una especie cuyo medio ambiente, comportamiento y estrategias de supervivencia son diferentes al de los humanos.

-Las orcas son capaces de imitar a otros individuos y parecen enseñar habilidades de forma intencional a sus parientes. Por ejemplo, son capaces de aprender a vararse deliberadamente en la playa para atrapar focas. En inmediaciones de las islas Crozet, a modo de entrenamiento, las madres empujan a sus crías hacia la playa esperándolas para llevarlas de vuelta si es necesario. En la península Valdés, Argentina, los adultos algunas veces capturan y llevan focas lejos de la costa liberándolas cerca de los jóvenes, permitiéndoles con ello practicar la técnica de caza en animales ya debilitados.

-Se tiene conocimiento de varias anécdotas en las cuales las orcas en libertad demuestran que son curiosas, capaces de divertirse y hábiles para resolver problemas. Por ejemplo, los individuos de Alaska y Gibraltar han aprendido a sacar partido de las operaciones pesqueras al sustraer peces de las líneas de pesca. En otra anécdota, se observó en la Antártida a una hembra jugar por varios minutos con un trozo de hielo arrojado por un investigador girando alrededor de él e impulsándolo fuera del agua. Asimismo, se ha descrito el uso de dialectos y la transmisión de comportamientos aprendidos a las siguientes generaciones, lo cual se ha considerado una forma de cultura.

-¿Qué relación tienen las ORCAS con el ser humano?

-El primer registro de caza comercial de orcas proviene del siglo XVIII en Japón. Durante el siglo XIX  e inicios del siglo XX, la industria ballenera fue responsable de la muerte de una inmensa cantidad de ballenas y cachalotes, pero las orcas por lo general fueron ignoradas, debido a la escasa cantidad de aceite que podía obtenerse de ellas (dos barriles, comparados con los treinta a cuarenta y cinco en un cachalote), su población más pequeña y la dificultad que representaba capturarlas. Pero en el momento que las poblaciones de los cetáceos más grandes disminuyó, se convirtió en blanco de los balleneros de principios del siglo XX. Entre las décadas de 1920 y 1940, la industria ballenera se hizo más sofisticada principalmente en Noruega, Unión Soviética y Japón permitiendo con ello la captura de cetáceos pequeños. A pesar de ello, en Noruega, la caza de orcas ha sido siempre un objetivo secundario para su industria ballenera y aunque ocasionalmente se ha destinado al consumo humano, el destino fundamental de la carne ha sido el consumo animal. En Japón, el aceite obtenido de la orca tiene una apreciación similar al del cachalote. La carne fresca se ha destinado al consumo humano, en tanto que las vísceras y la carne podrida se han utilizado como fertilizantes en agricultura y como cebos.

-Desde la década de 1940 hasta 1981, en cada uno de estos países se cazaron entre cuarenta y tres y cincuenta y seis animales al año. En el Atlántico Norte se capturaron 2435 ejemplares, en la Antártida 1681, en las costas del Japón 1534 y al este de la Unión Soviética 301. Según otra fuente, para el periodo comprendido entre 1954 y 1997, en el Japón se capturaron 1178 animales y en Noruega 987. Durante la temporada de caza 1979-1980 los soviéticos mataron en la Antártida una cifra excepcional de 916 animales. Esto provocó que la Comisión Ballenera Internacional estableciera una prohibición de la caza comercial de la especie hasta no realizar investigaciones adicionales.

  -Consecuentemente, a principios de la década de 1980, Noruega y la Unión Soviética suspendieron las capturas y Japón lo hizo a principio de la década de 1990.

-Existe evidencia de colaboración de las orcas con los humanos en la caza de ballenas en Australia. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX balleneros y orcas colaboraban, alertando estas de la presencia de ballenas, lo que facilitaba su caza, siendo recompensadas las orcas con la lengua de las ballenas arponeadas. En el mismo sentido, un ejemplo bien conocido ocurrió a principios del siglo XX en Eden, Nueva Gales del Sur, cuando un macho orca llamado Old Tom lideró un grupo de orcas que ayudaba a los balleneros a matar las ballenas arponeadas. Sin embargo, con mayor frecuencia se les consideraba como una molestia, ya que a menudo se reunían para alimentarse de los animales capturados por los balleneros.

-¿Qué ataques han sufrido los seres humanos por las ORCAS?

-Se han registrado muy pocos ataques a humanos por parte de individuos en su medio natural, ninguno de los cuales ha resultado mortal. El primero que se conoce data de principios del siglo XX, cuando una ORCA trató de ladear un bloque de hielo a la deriva sobre el cual se encontraba un equipo de perros y fotógrafos de la Wxpedición Terra Nova. Se especula que los ladridos de los perros, similares a los llamados de las focas, captaron la atención del ejemplar. 

-En la década de 1970, un surfista de California (EE. UU.) fue mordido y en 2005 un joven de Alaska que chapoteaba en un sector frecuentado por focas comunes fue golpeado por una ORCA que aparentemente lo confundió con una de sus presas habituales. Sin embargo, los ejemplares en cautiverio pueden actuar agresivamente contra sí mismos, contra los compañeros de estanque y contra los humanos; este comportamiento se atribuye al estrés generado por la situación. A diferencia de las orcas en libertad, los individuos en cautiverio han protagonizado cerca de dos docenas de ataques a humanos, algunos con resultados mortales. La última de estas muertes ocurrió en 2010, cuando un ejemplar macho llamado Tilikum le causó severos traumatismos y ahogó a una de sus entrenadoras en un estanque de SeaWorld, Orlando, Estados Unidos. Este animal ya había estado involucrado en dos desenlaces fatales, incluida la muerte de un entrenador al que atacó junto a dos hembras en 1991. 

——————————————————————