Tornados

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TORNADOS 

-¿Qué es un tornado?

-Se trata del fenómeno atmosférico más intenso que se conoce y se define como “una columna de aire que gira violentamente, estando en contacto con el suelo y debajo de una nube cumuliforme, y frecuentemente (pero no siempre) visible como una nube embudo…".

-En la práctica, para que un vórtice sea clasificado como un tornado, debe tener contacto tanto con el suelo como con la base de la nube. Sin embargo, los científicos aún no han formulado una definición completa del término; por ejemplo, hay desacuerdos respecto a si múltiples puntos de contacto con el suelo provenientes del mismo embudo constituyen diferentes tornados. El término “tornado” se refiere además al vórtice de viento, no a la nube de condensación.

-¿De donde viene la palabra tornado?

-La palabra “tornado” es un préstamo del inglés, al que llegó a partir del español “tronada”, que, según la RAE, se refiere a una “tempestad de truenos”.

-¿Cómo son los tornados?

-Los tornados se presentan de diferentes tamaños y formas pero generalmente tienen la forma de un embudo, cuyo extremo más angosto toca el suelo y suele estar rodeado por una nube de desechos y polvo.

-¿Cómo se forma un tornado?

-La mayor parte de los tornados siguen un ciclo de vida reconocible. Éste comienza cuando una corriente de aire frío y seco se encuentra con otra de aire cálido y húmedo y se desplaza por encima de ella. Al ser más pesado el aire frío, se producen capas de aire inestable donde el aire frío desciende y obliga al aire caliente a ascender, creando la tormenta. Si existe una capa de aire cálido y seco que actúe como aislante, y si las diferencias de temperatura son lo suficientemente grandes, el descenso del aire frío se puede dar en forma de remolino. Este aire que desciende, llamado corriente descendente del flanco trasero (RFD, por sus siglas en inglés), acelera al irse acercando al suelo, y absorve hacia sí todo lo que encuentra.

-Las corrientes ascendentes, por su parte, atraen el aire a su alrededor, aumentando la rotación y convirtiéndose en una columna estrecha, conocida como nube embudo.

-Al acercarse el mesociclón al suelo, un embudo de condensación visible aparenta descender de la base de la tormenta, con frecuencia a partir de una nube pared en rotación. Al ir descendiendo el embudo, la RFD también llega al suelo, creando un frente de ráfagas que puede causar daños a una buena distancia del tornado. Usualmente, la nube embudo se convierte en un tornado pocos minutos después de que la RFD toque el suelo.

-¿Qué velocidad tienen los vientos de un tornado?

-La mayoría de los tornados cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y 180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de ancho y se trasladan varios kilómetros antes de desaparecer.

-Los más extremos pueden tener vientos con velocidades que pueden girar a 450 km/h o más, medir hasta 2 km de ancho y permanecer tocando el suelo a lo largo de más de 100 km de recorrido.

-¿Existen diferentes tipos de tornados?

-Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas terrestres, los tornados de vórtices múltiples y las trombas marinas.

-Éstas últimas se forman sobre cuerpos de agua, conectándose a cúmulus y nubes de tormenta de mayor tamaño, pero se les considera tornados porque presentan características similares a los que se forman en tierra, como su corriente de aire en rotación en forma de embudo.

-Las trombas marinas por lo general son clasificadas como tornados no-supercelulares que se forman sobre cuerpos de agua.

-Estas columnas de aire frecuentemente se generan en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en las áreas continentales de las latitudes subtropicales de las zonas templadas, y son menos comunes en latitudes mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas, próximas al ecuador terrestre.

-Los tornados pueden arrasar con todo a su paso: vehículos, casas...

-Los tornados son detectados a través de radares de impulsos Doppler, así como visualmente por los cazadores de tormentas.

-¿Ocurren los tornados sólo en  Estados Unidos?

-No obstante, que la gran mayoría de los tornados del mundo se producen en la región estadounidense conocida como Tornado Alley (“callejón de los tornados”), pueden formarse prácticamente en cualquier parte de América del Norte.

-Se les ha observado en todos los continentes excepto en la Antártida.

-También ocurren ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia, norte y centro-este de Sudamérica, sur de África, noroeste y sudeste de Europa, oeste y sudeste de Australia y en Nueva Zelanda.

-¿A qué se debe que la mayor parte de los tornados ocurran en los Estados Unidos?

-En promedio, en Estados Unidos ocurren unos 1,200 tornados por año, o sea, que en Estados Unidos se presentan más tornados que en cualquier otro país: unas cuatro veces más que los que se estima que se forman en toda Europa. Esto se debe principalmente a la geografía única del continente americano. América del Norte es relativamente grande y se extiende desde la zona intertropical hasta las áreas árticas, y no cuenta con una cadena montañosa importante que vaya de este a oeste y que bloquee el flujo de aire entre estas dos zonas. 

-En las latitudes centrales, donde ocurren la mayor parte de los tornados, las montañas Rocosas bloquean la humedad y el flujo atmosférico, permitiendo que exista aire más seco en los niveles intermedios de la tropósfera, y causando la formación de un área con presión baja al este de dichas montañas. Un incremento en el flujo de aire desde las Rocosas propicia la formación de una línea seca cuando el flujo es fuerte en los niveles superiores, mientras el golfo de México, al este, proporciona abundante humedad en los niveles bajos de la atmósfera. 

              -Esta topografía única provoca muchas colisiones de aire cálido con aire frío, que son las condiciones que crean tormentas fuertes y duraderas. Una gran parte de estos tornados se forman en dicha área del centro de los Estados Unidos entre las Rocosas y el golfo, conocida como Tornado Alley (“callejón de los tornados”). Esta área abarca también partes de Canadá, principalmente en Ontario y las praderas canadienses, aunque el sudeste de Quebec, el interior de Columbia Británica y el occidente de Nuevo Brunswick también son propensos a tornados. En ocasiones también se presentan tornados fuertes en el noreste de México.

-¿Cómo se mide la intensidad de un tornado?

-Aunque es casi imposible medir directamente la velocidad del viento del tornado más violento (los anemómetros convencionales serían destruidos por los fuertes vientos), algunos tornados han sido escaneados por unidades móviles de radares Doppler, que pueden proporcionar un estimado certero de la velocidad de los vientos de un tornado.

-La mayor velocidad medida en un tornado, que es igualmente la mayor velocidad de un viento jamás medida en el planeta, es de 484 ± 32 km/h en el tornado F5 de Moore, Oklahoma.

-Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza de los tornados.

-La escala Fujita-Pearson los evalúa según el daño causado, y ha sido reemplazada en algunos países por la escala Fujita mejorada, una versión actualizada de la anterior.

-Un tornado F0 o EF0, la categoría más débil, causa daño a árboles pero no a estructuras. Un tornado F5 o EF5, la categoría más fuerte, arranca edificios de sus cimientos y puede producir deformaciones estructurales significativas en rascacielos.

-La escala TORRO va del T0 para tornados extremadamente débiles al T11 para los tornados más fuertes que se conocen.

-También pueden analizarse datos obtenidos de radares Doppler y patrones de circulación dejados en el suelo (marcas cicloidales) y usarse fotogrametría para determinar su intensidad y asignar un rango.

-¿En qué otras zonas del mundo ocurren tornados?

-Los Países Bajos presentan el mayor número de tornados por área de cualquier país al registrarse allí más de 20 tornados, lo que equivale a 0.00048 tornados por km² anualmente, seguidos por el Reino Unido que presenta anualmente unos 33, es decir, 0.00013 por km²; de cualquier forma, la mayoría son pequeños y causan muy poco daño. 

-En números absolutos, sin importar la extensión territorial, el Reino Unido experimenta más tornados que cualquier país europeo.

-Otros países del mundo en donde ocurren tornados con frecuencia incluyen a Sudáfrica, Argentina, el sur de Brasil, Australia y Nueva Zelanda, así como porciones de Europa y Asia.

-¿En qué época del año ocurren tornados?

-Los tornados son más frecuentes durante la primavera y menos durante el invierno.

-Y ¿a qué se debe?

-Se debe a que la primavera y el otoño son periodos de transición (de clima cálido a frío y viceversa) hay más posibilidades de que el aire frío se encuentre con aire cálido, lo que provoca que durante esas estaciones se experimenten picos de actividad. 

-No obstante, las condiciones adecuadas para su formación se pueden presentar en cualquier época del año.

  -Los tornados también pueden generarse a partir del ojo de los ciclones tropicales que tocan tierra, lo cual suele suceder en el otoño y a fines del verano.

-La incidencia de los tornados depende altamente de la hora del día, debido a la radiación solar.

-A nivel mundial, la mayoría de los tornados ocurren durante la tarde, entre las 3:00 pm y las 7:00 pm del tiempo local, siendo el punto más alto a las 5:00 pm. Sin embargo, los tornados destructivos pueden ocurrir a cualquier hora del día.

-Por ejemplo, el tornado de Gainesville de 1936, uno de los tornados más devastadores de la historia, ocurrió a las 8:30 am tiempo local.

-¿Dónde queda Gainesville?

-Gainesville es una ciudad ubicada en el condado de Alachua en el estado estadounidense de Florida.

-¿Cuál ha sido el tornado más fuerte que se recuerde?

-El tornado más extremo del que se tiene registro fue el Tornado Tri-Estatal (Tri-State Tornado), que atravesó partes de Misuri, Illinois e Indiana el 18 de marzo de 1925. 

-Posiblemente hubiera sido clasificado como un tornado F5, aunque los tornados no eran clasificados en esa época. Mantiene los récords por haber recorrido la mayor distancia (352 km), la mayor duración (unas 3.5 horas) y la mayor velocidad de desplazamiento hacia el frente para un tornado de importancia (117 km/h) en todo el mundo. Además, es el tornado más mortífero en la historia de Estados Unidos (695 muertos). También fue en su momento el segundo tornado más costoso de la historia, pero ya ha sido superado por muchos otros sin normalizar. 

-Cuando los costos son normalizados, según la riqueza y la inflación, sigue siendo hoy en día el tercer tornado más costoso.

-El tornado más mortífero a nivel mundial fue el tornado de Daultipur-Salturia en Bangladesh el 26 de abril de 1989, que mató aproximadamente a 1,300 personas.

-¿Muere mucha gente a causa de los tornados?

-Bangladesh ha tenido al menos 19 tornados en su historia. Los tornados matan un promedio de 179 personas por año en Bangladesh, por mucho la mayor cantidad dentro de un país en el mundo. Esto se debe a su elevada densidad de población, deficiente calidad de las construcciones, carencia de conocimientos acerca de medidas de seguridad para combatir a los tornados y otros factores.

-Si la mayoría de los tornados ocurren en Estados Unidos, ¿se tienen en ese país la mayoría oleada de tornados?

-La mayoría de los récords establecidos para oleadas de tornados corresponden al llamado Super Outbreak (Súper Oleada), que afectó una gran parte del centro de Estados Unidos y una pequeña zona del sur de Ontario en Canadá entre el 3 y el 4 de abril de 1974.

-No sólo presentó esta oleada la increíble cantidad de 148 tornados en únicamente 18 horas, sino que también varios de ellos eran violentos; seis eran de intensidad F5 y veinticuatro eran F4. Esta oleada llegó a tener dieciséis tornados en la superficie al mismo tiempo en su punto más fuerte.

-330 personas murieron a causa de los tornados de esa oleada.

-¿Hasta qué distancia se encuentran los desechos de un tornado?

-Los desechos que levanta un tornado pueden llegar hasta la tormenta principal y ser arrastrados a una gran distancia. Un tornado que afectó a Great Bend, Kansas en noviembre de 1915 fue un caso extremo, donde una “lluvia de desechos” ocurrió a 130 km del pueblo, un saco de harina fue hallado a 177 km y un cheque cancelado del Banco de Great Bend fue encontrado en un campo a las afueras de Palmyra, Nebraska 491 km al noreste. 

-Las trombas marinas y tornados han sido utilizados como una posible explicación para ocasiones en que han llovido peces y otros animales.

-Supongo que como Estados Unidos tiene tantos tornados, debe haber gente estudiosa de ellos ¿no es cierto?

-En Estados Unidos los tornados son una amenaza muy real y muy destructiva han surgido los "cazadores de tornados" que son verdaderos peritos en ello.

-Sin embargo, para los cazadores de tornados son una adictiva fuente de emociones.

-Existe una compañia "Storm Chasing Adventure Tours" (SCAT) que puede garantizar seguridad a los turistas.

-Tiene años de experiencia y saben como se desarrollan las tormentas. Ellos usan sistemas de computación muy adelantados para predecir las tornados locales.

-El jefe de SCAT Todd Thorn dice, sin embargo: "Los guias no pueden depender solo de la tecnología, deben tener la abilidad para leer el cielo".

-El equipo SCAT no son simplemente guias de turistas. También proveen información importante a los centros de clima nacional suministrando posición y fuerza de los tornados. Y también ayudan a salvar vidas.

-Como las tormentas generalmente ocurren a finales de la tarde y principios de la noche, los equipos deben manejar cientos de kilómetros para llegar a las zonas de tormenta. Saliendo de la base en Amarillo, Texas por la mañana, y continuar la persecución del tornado a menudo hasta muy tarde por la noche.

-¿Qué se siente perseguir una tormenta?

-Un miembro de SCAT Kevin Harned dice: "Una cosa es ver un tornado en la TV, pero es totalmente diferente verlo por uno mismo".

-¿A qué estados de la Unión Americana corresponden el Tornado Alley?

-Va de el norte de Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska y Colorado.

-Las construcciones en esta región cuentan con techos reforzados y la gente depende de las alarmas de tornados para evitar desastres.

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