La Araña Más Peligrosa

 

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LA ARAÑA MÁS PELIGROSA

Tony Maguire 

-¿Cuál es la araña más peligrosa del mundo? 

-La más temible del mundo es la araña conocida con el nombre de araña "de tela en embudo". 

-Existen 37 variedades de estas arañas.

-Este arácnido es sumamente agresivo: arremete contra todo lo que se interponga en su camino. 

-¿Cuáles son los síntomas de una víctima de esta araña? 

-La víctima de su mordedura comienza a sufrir en unos minutos espasmos en la lengua, a sentir fuertes náuseas y a sudar y salivar profusamente. Su respiración se vuelve anhelosa, su presión arterial aumenta mucho y los músculos se le acalambran. 

-¿Dónde se encuentran esas arañas? 

-Las arañas de tela en embudo habitan únicamente en la porción oriental de Australia, que es la zona más poblada del continente. 

-¿Cómo es esa araña? 

-Es un esperpento de patas peludas, abdomen castaño oscuro y tórax y cabeza negros. Las patas extendidas alcanzan unos siete centímetros de longitud. 

-Por debajo de los ojos de la araña asoman unos espantosos colmillos negros de casi un centímetro de largo que pueden atravesar la uña de un dedo humano e inyectar un veneno capaz de matar a un niño en una hora, y a un adulto en cuestión de días. 

-¿Es, entonces, muy fuerte la mordedura de esa araña? 

-Cuando se le acerca un palo la araña lo muerde una y otra vez hasta dejarle dos manchitas brillantes de veneno. 

-Mike Gray, biólogo del Museo Australiano, que se ha dedicado durante varios años a estudiar a este tipo de arañas en su hábitat natural me dijo en una ocasión: 

"Observe esto": 

-Con unas pequeñas tenazas depositó un escarabajo vivo en la telaraña de una araña de tela en embudo. De repente dos patas de múltiples articulaciones asomaron por una abertura. Se trataba de una araña que se apoderó del escarabajo y después se volvió a ocultar. Se oyeron unos crujidos. 

"Ahora está perforando el caparazón del escarabajo con los colmillos. El ácido del veneno convertirá las entrañas del insecto en una papilla que la araña succionará", -me explicó Gray. 

-¿Por qué se le conoce con el nombre de araña "de tela en embudo"? 

-Su nido es como un tubo de seda blanca en forma de embudo. De ahí su nombre. 

-¿Cuál es el nombre científico de la araña de tela en embudo? 

-Su nombre científico es  Atrax robustus, y tiene una prima arborícola tan letal como ella. 

-¿Cuál es la historia de como se encontró el antídoto del veneno de esa araña? 

-En los años veinte, del siglo pasado, se inició la búsqueda de un antídoto, pero el estudio se vio obstaculizado en parte porque el veneno de la araña de tela en embudo tiene la particularidad de que no interrumpe la trasmisión de estímulos nerviosos, sino que produce un exceso de impulsos eléctricos dirigidos a músculos, glándulas y órganos vitales. 

-Por otra parte, apenas afectaba a los animales de laboratorio. Los conejos a los que se les inyectaban dosis controladas producían anticuerpos, pero no en cantidad suficiente para proteger a un ser humano. 

-¿Cómo es eso de que el veneno de esta araña no es mortífero para animalitos y si para el ser humano? 

-Por un raro capricho de la naturaleza, casi todos los animales más grandes que este arácnido son inmunes a su veneno, salvo los seres humanos y los monos. 

-Una dosis de ponzoña que no le causaría la menor molestia a un gato podría matar a una persona. 

-¿Por qué? 

-Los científicos no están seguros del porqué. 

-Bueno, ¿cómo se llegó a tener el antídoto? 

-El inmunólogo estadounidense Struan Sutherland leyó en 1967 un artículo sobre un niño que murió a las tres horas de haber sido mordido por una de esas arañas. Lo cual le hizo interesarse en encontrar el antídoto. 

-Después de largas horas de trabajo en los Laboratorios de Suero Commonwealth de Melbourne, Sutherland logró aislar el principio activo del veneno, llamado atraxotoxina. 

-También descubrió que los ratones de menos de un día de nacidos no son inmunes a esta sustancia, así que empezó a inyectársela en diversas dosis a los animalitos, para inyectarles después suero de conejos inmunizados. 

-Lo hizo durante varios meses, pero cada mañana encontraba los ratoncitos muertos en su jaula. 

-Mientras tanto seguía muriendo gente a causa de mordeduras de esas arañas. 

-Christipe Sturges estaba arreglando una cama cuando una la mordió. 

-Fue trasladada rápidamente a un hospital, pero cayó en estado de coma y murió. 

-Un año más tarde, otra araña de tela en embudo mató a un niño de dos años. 

-Por fin, una mañana de 1980, Sutherland dio con lo que buscaba. Había estado inmunizando conejos con altas dosis de atraxotoxina. 

-El inmunólogo observó que el suero obtenido de estos animales, el cual contenía una elevada concentración de anticuerpos, retrasó la muerte de una camada de ratones envenenados, los cuales vivieron casi un día completo. 

-Por medio de la proteína A-sefarosa, una nueva sustancia para depurar anticuerpos, Sutherland elaboró otra muestra de suero, aún más concentrada. 

-Muy emocionado, inyectó veneno y anticuerpos a ocho ratones recién nacidos. Todos sobrevivieron. 

-Después le aplicó el veneno a un mono de laboratorio, y al cabo de unas horas, ya que estaba moribundo, le dio el antídoto. 

-Cuando Sutherland se fue a casa esa noche, el mono estaba brincoteando en su jaula. 

-Pero aún no sabía si resultaría efectivo en seres humanos. 

-Los especialistas convinieron en probarlo con pacientes para los que no hubiera otra posibilidad de salvación. 

-No tuvieron que esperar mucho. Una tarde de enero de 1981, Gordon Wheatley, de 49 años, estaba descansando en la sala de su casa cuando una araña de tela en embudo lo mordió en un pie. 

-Al llegar al hospital su estado era grave. La esposa de Wheatley accedió a que el doctor Malcolm Fisher probara el nuevo antídoto, mismo que no surtió efecto. 

-El médico telefoneó desesperado a Sutherland, quien le sugirió que le diera una segunda dosis. 

-Al cabo de unos minutos, Fisher volvió a llamar, y le contó a Sutherland que se había tenido éxito. 

-Antes de que pasara una hora, la presión arterial y el ritmo cardiaco de Gordon Wheatley habían vuelto a la normalidad. 

-A raíz de la recuperación de ese hombre se inició en el este de Australia un programa de elaboración del antídoto. 

-¿Cómo hacen el antídoto? 

-Los donadores de veneno son unas 300 arañas macho de la especie Atrax robustus, que viven dentro de frascos de vidrio en el Parque Australiano de Reptiles, en la ciudad de Gosford. (Las picaduras de los machos de la araña de tela en embudo son más tóxicas que las picaduras de las hembras). 

 

-La persona que las cuida, Lyn Abra, las "ordeña" una vez por semana. 

-Lyn destapa uno de los frascos y toca con unas pinzas a la araña, que se levanta sobre sus patas traseras. 

-En la punta de cada uno de los colmillos se ve una gotita de veneno. 

-Lyn acerca entonces al colmillo izquierdo un tubito de vidrio que está conectado a una bomba, y succiona la gota. 

-La araña arremete contra el instrumento; se oye claramente el contacto de los colmillos con el vidrio. Lyn, sin inmutarse, hace lo mismo con el otro colmillo. 

-Una vez que se ha terminado de "ordeñar" a las 300 arañas, deposita el veneno en hielo seco y lo envía por avión a un laboratorio. 

-Allí se les inyecta a unos conejos, y de esta forma se obtienen remesas frescas de contraveneno que se distribuyen a diferentes hospitales. 

-¿Me puedes contar algunos casos? 

 1) Después de una junta de dos horas que tuvo lugar en su oficina, el ingeniero Peter Melville sintió un intensísimo dolor en el dedo gordo de un pie. 

-Entonces se arrancó el zapato y encontró una araña negra. 

-Fue llevado a toda prisa al Hospital de Sydney donde, al cabo de siete horas, lo dieron de alta.           

-Por fortuna para él, la araña (una Atrax robustus, de las más mortíferas entre las 37 variedades de arañas de tela en embudo) no estaba completamente desarrollada aún y descargó su furia y la mayor parte de su veneno en el zapato, antes de alcanzar el dedo. 

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2) El farmacéutico Cam Burnside estaba en la cocina de su casa, en Sydney, Australia, cuando oyó gritar a su hija, Julia, de ocho meses.

         -Corrió a la habitación contigua y encontró una araña del tamaño de una pelota de golf entre las manos de la niña. "¡Una araña mordió a Julia! ¡Creo que es una de tela en embudo!", le gritó a su esposa, Wendy. 

-A Julia se le puso la piel muy roja, luego se le erizó el vello de los bracitos y comenzó a vomitar. 

-Al llegar al hospital apenas podía respirar y sufría fuertes convulsiones. 

-La había mordido la araña más temible del mundo: la llamada "de tela en embudo", de Sydney. 

-Durante los 9 años anteriores al caso de la niña Julia Burnside, se había administrado el antídoto a decenas de víctimas de la araña de tela en embudo. 

-Todas habían sobrevivido, pero nadie sabía qué cantidad de antídoto podría tolerar una pequeña de la edad de Julia. 

-Aquella mañana de febrero de 1990, Julia se hallaba inconsciente en la sección de urgencias del Hospital Hornsby. 

-Había transcurrido una hora desde que sus padres encontaron la araña en sus manos. 

-Wendy estaba sentada junto a la cama, y oía el siseo del respirador al que su hija permanecía conectada. 

-El doctor Garry Browne ya le había inyectado a Julia varias dosis del antídoto, que no habían surtido efecto. 

-Su presión arterial había subido en forma alarmante. 

-El médico decidió administrarle una nueva dosis, a pesar del riesgo que ello implicaba. 

-Al cabo de unos minutos, consultó con ansiedad el monitor que indicaba la presión arterial, se dibujó una sonrisa en su rostro. 

"¡Está bajando!" 

-Esa noche, la pequeña Julia abrió los ojos, miró a sus padres y luego extendió los bracitos para que la alzaran. 

"Hola, mi amor", le dijo su madre, con lágrimas que le corrían por las mejillas. 

-Al cabo de una semana, Wendy Burnside llamó por teléfono a Struan Sutherland, el creador de la vacuna. 

"Sin su ayuda, Julia no estaría con nosotros -le dijo-. ¡Gracias por salvarla!" 

-Una nueva derrota de la araña más mortífera del mundo. 

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