Cuando los españoles llegaron a México vieron que los nativos bebían un líquido frío y espumoso muy amargo y fuerte, al que llamaban CHOCOLAT, le añadían el delicado sabor del TLILXOCHITL, o sea la vainilla, para que tuviese mejor sabor.
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Los antiguos mexicanos obtenían el TLILXOCHITL de las larga vainas de una curiosa orquídea trepadora epífita, la especie conocida con el nombre de Vainilla Planifolía o Fragrans. Existen como 100 especies más de vainilla, sin embargo, no se les explota comercialmente como la Vainilla Planifolia. Esta planta produce racimos florales de 15 o más flores de color verde amarilloso. El lebelo está soldado a la columna y ésta es vellosa en su parte interior. El sabor de la vainilla está totalmente en las largas y finas vainas. Su grosor es casi el de un dedo y son amarillo oscuro, o pardas cuando maduran. Pero la simple maduración, que dura varios meses, no las priva de su verdadero sabor. Hay que "curarlas", a veces sumergiéndolas en agua hirviendo lo cual las hace fermentar, aunque este proceso es tan delicado que suele estropear la vaina.
Cuando los españoles descubrieron el secreto de la preparación de la vainilla se aficionaron tanto que en el año 1510 trataron de introducirla en Europa con resultados poco halagüeños. Por muchos años se olvidó el asunto, tenían que importar la vainilla de México, £nico país productor por entonces. En el año de 1739 se intentó nuevamente con iguales resultados que en la primera ocasión. Estos fracasos se debieron a dos factores importantes: Como es bien sabido, cada especie de orquídea permite el acceso a su interior a una especie biológica de insectos visitantes que llevan el polen de flor en flor. El insecto de la Vainilla Planifolia es una abeja del género Melipona. El segundo factor es que las orquídeas se desarrollan en zonas tropicales y no bajo las condiciones europeas, aunque florecían no daban fruto.
El primer esfuerzo serio fue el llevar de México, además de la planta, a la susodicha abejita, pero sin éxito. México continuó siendo el único productor de vainilla.
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En el año de 1836, un belga de nombre Chales Morrón logró obtener buenos resultados polinizando la orquídea de la vainilla manualmente mediante un método inventado por el.. La idea era no sólo suplir a la abeja, sino obtener una producción en larga escala, con miras comerciales. Sin embargo, el método de este señor requiere del uso de tijeras lo cual hace que la operación sea muy lenta para poder ser usada en grande.
A partir del método Morren, en el año de 1841, un señor de la isla Réunion, Edmund Albius, descubrió un método práctico para polinizar artificialmente, que es el que se usa actualmente en todos los países productores de vainilla, incluso en nuestro país.
Con el descubrimiento de la polinización artificial se logró un incremento fantástico en la producción de la vainilla. Por ser un negocio que rendía pingües ganancias, la Gran Bretaña, Francia y Bélgica introdujeron la vainilla en sus colonias tropicales.
Actualmente la vainilla se cultiva comercialmente, además de México, en Madagascar, Réunion, Mauritania, las islas Comoro, Seychelles, Tahití, Guadalupe, Martinica, Rep£blica Dominicana, Puerto Rico y otras islas del sureste africano. Madagascar se ha convertido en el principal productor de vainilla, desplazándonos a un triste segundo lugar. Madagascar produce más de la mitad de la producción mundial y México produce apenas la cuarta parte.
En el año de 1914, los químicos descubrieron la manera de fabricar vainilla artificial o "vainillina", que es casi igual a la vainilla natural, por lo que las plantaciones de vainilla se están haciendo cada vez menos lucrativas.
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Para finalizar, y como algo curioso dire que, casi toda la producción mundial de vainilla es consumida en los Estados Unidos en donde se utiliza en la industria de los helados. El 45% de los helados consumidos en el país vecino del norte son de vainilla y la mitad de los helados de vainilla se preparan con vainilla verdadera y el resto con vainillina.
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