Historia del Petróleo

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HISTORIA DEL PETRÓLEO

      

-Emilio, ¿desde hace cuánto es que la humanidad sabe del petróleo?

-El petróleo, valiosa material prima y su compañero casi inseparable, el gas natural, tienen una historia muy larga.

-Su uso se remonta a varios milenios atrás. Hay constancias escritas del siglo V antes de nuestra era. Y desde entonces su uso no fue sólo comustible, tal vez porque su fluencia líquida sobre la superficie de la tierra es rara, y cuando ocurre, el petróleo se deposita y queda espuesto a la atmósfera y por ello a la oxidación. En esas condiciones se convierte en asfalto y obstruye las vías por las cuales fluye. Esta es la razón por la cual los antiguos manuscritos que hablan acerca de las fuentes del petróleo mencionan una resina o brea de roca y el asfalto mismo. Hay constancias de que el petróleo era extraido en esos tiempos cavando hoyos hasta donde el petróleo yacía en estado líquido. Hay también casos en los cuales la fluencia del petróleo fue tan grande que se acumuló en depresiones naturales formando lagos de petróleo. En esos casos, el petróleo perdía con el tiempo sus componentes volatiles y se convertía en asfalto.

-Actualmente el lago de asfalto más grande que se conoce está en la isla de Trinidad, en el Caribe y cubre una superficie de 50 hectáreas. ahí, aun en tardes muy cálidas, hay partes del lago que por la prolongada  exposición del petróleo a la atmósfera, son tan sólidas que se puede caminar sobre ellas sin dejar huella alguna de los pies en la superficie.

-Estos lagos de asfalto fueron conocidos desde hace muchos siglos y el asfalto se empleó en las construcciones antiguas.

-En los siglos VII y VI antes de nuestra era la ciudad de Babilonia fue encerrada en una gran muralla construida con piedras pegadas con asfalto como mortero, el que fue llevado de la región del mar Rojo.

-En la India el asfalto fue usado para hacer vasijas para contener agua varios miles de años antes de nuestra era.

-Las propiedades impermeables del asfalto eran conocidas hace muchos años.

-¿De dónde proviene el nombre de "asfalto"?

-Su nombre tiene como origen el lago Asfatites o mar Muerto.

-La información más abundante concerniente al uso del petróleo en los tiempos remotos procede de las regiones Delmar Caspio que tenían numerosas fluencias de petróleo y en donde la escasa o nula existencia de otros tipos de combustibles forzó a los habitants a usar el petróleo para calentar sus habitaciones y cocinar.

      

-¿Se empleó el petróleo en actividades bélicas?

-El petróleo también fue empleado en la antigüedad con fines militares. Plinio "el Viejo" al descubrir las expediciones militares romanas relata que los defensores de las ciudades sitiadas vaciaban desde las murallas recipientes conteniendo una mezcla ardiente de petróleo y fósforo sobre sus atacantes. El "fuego griego" que usaban en sus guerras los persas y los griegos es  muy conocido en la historia. Eran flechas sumergidas en una mezcla de petróleo y fósforo, y prendidas antes de ser lanzadas. Ellas seguían ardiendo aún en el agua.

-Más tarde, cuando los árabes sitiaron Constantinopla, (siglo VII), los turcos permitieron que su flota se acercara a la ciudad, entonces arrojaron al mar inmensas cantidades de una mezcla inflamable semejante a la descrita y le prendieron fuego destruyendo al enemigo.

-Las tropas de Genhis-Khan (siglos XII y XIII) capturaron la fortaleza de Bukhara bomabardeándola con recipientes que contenían petróleo y disparando flechas en llamas que produjeron numerosos incendios.

      

-¿Qué se sabe del comercio del petróleo?

-Viejo es el uso del petróleo. Y viejo también su comercio organizado. El estudioso escritor, viajero y geógrafo árabe del siglo X Abu'l Hassan Ibn Hussein Mas'Udi, llegó a la ciudad de Baku, ya entonces muy conocida y visitada por comerciantes que llegaban de Persia, India, Arabia, Siria y otros países para comprar petróleo.

-Mas'Udi visitó los pozos petroleros y quiso saber cuanto petróleo era producido y cuanto era exportado desde Baku. Se sentó a la vera del camino y contó las bolsas de cuero conteniendo petróleo que llevaban encima los camellos. Los escritos de Mas'Udi que han sobrevivido tantos siglos son de gran interés ya que demuestran que ya en el siglo X el petróleo era producido en Baku no solo para el consumo doméstico sino para la exportación a lomo de camello.

-El legendario viajero italiano Marco Polo también dejó constancia de este comercio con el petróleo. Marco Polo vivió en India, China, Persia y otras naciones, visitó Armenia y Georgia. En sus relatos habla de la producción de petróleo en los campos de los países que bordean el mar Caspio. Relata que cientos de camellos podia ser cargados con el petróleo blanco o negro prudicido en Georgia.

-El blanco fue usado preferentemente para el alumbrado. Pero el negro era empleado en la construcción como mortero y como impermeabilizante. En la península de Tamán, entre el mar Negro y el mar de Azov, los arqueólogs descubrieron ánforas de 15 litros conteniendo petróleo que datan del siglo VI.

-Y, qué me dices del gas natural?

-El petróleo está asociado siempre al gas natural. Por ello en el pasado estuvo presente. Hace   muchos siglos que se conocen emanaciones del gas natural.

-Es fácil imaginar que una fuga de gas natural en la antigüedad terminaba, tarde o temprano, en un mechero porque un rayo o el calor prolongado producido por el sol le hacía arder de alguna manera. Las emanaciones de gas fueron así conocidas como fuegos eternos, inextinguibles, motivo natural de adoración de los aborigines.

-En el Caucaso, entre el mar Negro y el mar Caspio hay evidencias de "mecheros" de gas desde hace miles de años. Las llamas de los gases ardiendo en la costa de la península de Apsheronks y en la costa de Daghestan, sirvieron como faros para los barcos en el mar hasta los principios de la era Cristiana.

      

-¿Tuvo el gas natural alguna influencia en las religiones?

-Las emanaciones fueron consideradas sagradas, eternas e inestinguibles, porque fluían y se manifestaban cuando se incendiaban o cuando envenenaban el ambiente.

-La adoración religiosa de esos fuegos los hizo ser protegidas por edificios ceremoniales. El más famoso de los templos construidos por los adoradores del fuego es el de Surakhanhy, en la península de Apsheronsk en Azerbaiyán. Por siglos fue el centro de las peregrinaciones de aquellos que llegaban de remotos lugares para hacer sus oraciones a Agni, dios del fuego y de la vida. El templo sirve ahora de museo.

-Y en México, ¿qué historia tiene el petróleo?

-En México las manifestaciones superficiales del petróleo existieron también hace milenios. Las constancies de ello están consignadas por nuestros antepasados.

-Según refieren Efraín Buenrostro, Jesús Silva Herzog y Mariano Moctezuma en un informe a la Junta Federal de Conciliación y Arbitraje en su calidad de miembros de la Comisión Pericial en el Conflicto de Orden Económico en la Industria Petrolera, obra que se llevó a cabo el 3 de agosto de 1937 (Informe del 37), las multiples y variadas evidencias de la existencia del petróleo no pudieron ser ignoradas por nuestros antepasados. Las negras chapopoteras, charcos de líquido viscose, tan abundantes en Tuxpan y Pánuco; las asfalteras viejas y oxidadas, vetas de una substancia fácil de tajar, que cubren el suelo de Papantla y el extraño y hediondo burbujeo que agitaba las linfas de algunos manantiales; la afluencia de agues saladas o sulfurosas, y la aparición de películas de irisaciones sombrías extendidas en las superficies de ríos y lagunas, no podían menos de ser observadas por los habitantes de la región.

-Ya el nombre que damos ahora al petróleo crudo que se precipita en el suelo y que al oxidarse y perder sus componentes volatiles se vuelve engrudo negro, es evidencia del conocimiento que tuvieron nuestros ancestros del petróleo. Lo llamaman CHAPOPOTE. Y los comisionados que rindieron el informe del 37 hablan de las chapopoteras.

      

-¿Qué significa esa palabra?

-Hay diferentes versiones. Según el aztequista Cecilio Robelo el chapopote es un aceite que aparece en la superficie del suelo, fluyendo naturalmente entre las afloraciones de dos estratos de rocas impermeables; es negro, maloliente, de apariencia repulsiva que cuando arde desprende grandes nubes de humo espeso, pesado, de olor penetrante. La palabra chapopote proviene de las raíces nahoas tzouctli, que significa pegamento o goma, y popochtli que quiere decir humo u olor.

-El chapopote según Luis Cabrera difiere de la interpretación que da Robelo. Cabrera prefiere las raíces tzápotl-poctli o zapote que humea, "aludiendo, dice Cabrera, al zapote negro tzitlápotl y a la facilidad con que arde el petróleo despidiendo humo". Otro aztequista, Ignacio Alcocer, sugiere que la palabra proviene de chiámatl, aceite de chía, y popoctli, humo.

-Cualquiera que sea el origen que aceptemos, es evidente que los habitantes de México conocían el petróleo y lo utilizaban.

-Los colores empleados por los habitantes de nuestro país antes de la llegada de los españoles eran variados y contenían el negro, que era logrado en muchos lugares a partir del petróleo.

-Manuel Orozco y Berra refiere que el material del cual se obtenía el color negro era "tierra fétida", lo que hace suponer que se trataba del chapote viejo y oxidado.

-Las ruinas arqueológicas ubicadas en nuestra patria, son herencia de los nahuas, olmecas, aztecas, mayas, zapotecas. Y en ellas, en casi todas, hay vestigios de las distintas argamasas empleadas para unir unas piedras con otras. El petróleo fue usado como argamasa en su calidad de asfalto. También para calafatear las embarcaciones.

-En el informe de 1937 se consigna que Andrés de Tapica dice en su relación: "Hay en mis pueblos, cerca de la costa, en una parte, fuentes de pez retida (sic), que sale como brea o como miera; sino que no hiede y cociéndola, se espesa; y es buena para calafatear, y no entre por ella broma, porque amarga".

-Podemos afirmar que el petróleo era conocido en México por los indígenas que lo recogían de las chapopoteras y lo utilizaban en las ceremonias religiosas a manera de incienso. Fue empleado como colorante, como pegamento y con fines medicinales.

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Tomado de un artículo de Heberto Castillo

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