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SATURNISMO
-En los Estados
Unidos, cuando se dice que una niña padece el más común de los males
infantiles, ¿a que enfermedad se refiere uno?
-Pues pueden
ser... ¿paperas? ¿meningitis viral? ¿sarampión? ¿tosferina?
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-No, ninguna de
esas. Se trata de envenenamiento por plomo, o más propiamente, Saturnismo.
El envenenamiento
por plomo es el más grave padecimiento ambiental en los Estados Unidos, y es
totalmente evitable.
-Entre 3 y 4
millones de niños norteamericanos (aproximadamente 1 de cada 6) menores de seis
años, padecen Saturnismo.
-7% de los niños
de corta edad de familias de medianos a elevados recursos padecen este mal, el
25% de los niños blancos de familias pobres y un increíble 55% de los pequeños
de familias negras pobres, están afectados por él.
-¿En qué afecta a
un individuo el tener Saturnismo?
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-Ingerido o
inhalado, el plomo entra en la corriente sanguínea, en donde inhibe la
producción de hemoglobina, necesaria para que los glóbulos rojos transporten el
oxígeno.
Afecta también a
algunas enzimas esenciales en el cerebro y el sistema nervioso suprimiendo su
actividad.
-Entre los
síntomas del Saturnismo figuran dolores musculares, debilidad muscular y
fatiga; el envenenamiento grave puede causar trastornos del sistema nervioso,
elevación de la presión arterial e incluso la muerte.
-Aunque los
adultos, especialmente los que se dedican a ciertos trabajos e industrias, son
vulnerables a esta afección, los niños de corta edad son los que corren más
peligro.
-¿Por qué son
más vulnerables los niños al Saturnismo?
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-Los infantes son
enormemente sensibles al metal tóxico porque sus sistemas nerviosos y sus
cerebros aún están en desarrollo.
-¿Cómo se detecta
el Saturnismo?
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-En chequeo de
rutina, se observa el nivel de plomo que se tiene en la sangre.
-¿Cuál es el
nivel permisible de plomo en un individuo?, porque presumo que todo mundo
tiene plomo en mayor o menor cantidad, ¿No es cierto?
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-El nivel sobre la
toxicidad del plomo convenido por los expertos está fijado en 25 microgramos
por decilitro de sangre. Sin embargo, los funcionarios de Salud se inclinan por
bajar ese nivel a 10 microgramos.
-Las pruebas de
nivel de plomo en la sangre, podrían ser un indicador inexacto del peligro. Un
nievel de 25 microgramos de plomo por decilitro de sangre puede afectar la
capacidad mental de una persona pudiéndole causar graves problemas físicos y de
conducta. Incluso, en cantidades ínfimas, el plomo es muy tóxico.
-En estudios se ha
advertido que los efectos del plomo, incluso en cantidades moderadas, son más
penetrantes y duraderos de lo que se creía. Es necesario eliminar esta afección
en los niños en el transcurso de 20 años.
-¿Qué
característica comunes tienen los niños afectados por esa dolencia?
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-Por lo general los
niños que padecen de Saturnismo viven en casas deterioradas y comen el yeso que
rascan de las paredes. Las paredes suelen estar pintadas con pinturas que
contienen plomo. Aunque en 1977 se prohibieron las pinturas con base de plomo
para casi todos los usos, un informe del Servicio de Salud Pública de 1988,
reveló que el 52% (o 42 millones) de las casas de la nación tienen capas de esa
clase de pintura en sus muros y maderamen.
-Durante muchos
años, los funcionarios de Salud Pública supusieron que la mayoría de los casos
eran producidos porque a los niños les gusta comer esos residuos de pintura que
tienen un sabor dulce.
-Pero en los
últimos tiempos, se ha descubierto que el polvo residual de esas capas de
pintura, asentado en los muebles, ventanas y alfombras, plantea un peligro
mayor.
-Es el osito de
peluche que el niño deja en el suelo, el cual está lleno de polvo de plomo, y
con el que el niño juega para, después, llevarse los dedos a la boca. El plomo
pasa de los juguetes, los muebles o la ropa a su boca. Los efectos del
envenenamiento por plomo en los niños, aunque sean de bajo nivel, no se
manifiestan en seguida, pero pueden tener efectos devastadores permanentes.
-¿Cuales
son los daños de los niños que padecen Saturnismo?
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-Los niños,
incluso con niveles de plomo bajos, muestran un cociente de inteligencia bajo,
baja retención y tiempo de reacción lento, y baja capacidad de concentración.
Esto es especialmente perjudicial en una sociedad en la que la información es
cada vez más importante. El hecho de tener un problema penetrante que podría
menoscabar el potencial de los niños de una manera definitiva, es una desgracia
nacional.
-Los
norteamericanos están constantemente expuestos a los efectos del plomo,
especialmente el que contiene la pintura vieja que se descascarilla en los
muros de las casas.
-Además de las
pinturas que tienen plomo, ¿no afecta la gasolina con plomo?
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-Claro que sí, y
no solo por las gasolinas, sino también por el plomo que queda en el aire
cuando es utilizado en procesos industriales e, incluso, puede escapar de los
vasos y copas de cristal y de las piezas de cerámica o barro vidriado y
mezclarse con bebidas y alimentos.
-A menudo, las
soldaduras de plomo en las cañerías viejas contaminan el agua potable. Los reglamentos
gubernamentales han ordenado la eliminación gradual de la mayoría de las
gasolinas con plomo, pero los residuos de los escapes de los coches siguen
contamiendo la tierra en las orillas de las grandes carreteras.
-Yo
nunca había oido de esta rara enfermedad. Ojalá hubiera habído alguna
experiencia anterior en la historia que nos pudiera haber abierto los ojos a
tiempo. Claro, antes no se usaban autos y aviones con gasolina que contamina
con plomo.
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-¡Cómo no! El
Saturnismo contribuyó a la declinación de la antigua Roma, en donde ese metal
era usado en los platos, armas, cosméticos y caños de los acueductos, así como
en la elaboración del vino.
-El envenenamiento
por plomo causó esterilidad, abortos e, incluso, demencia, especialmente entre
los miembros de las clases altas que bebían vino copiosamente. Los romanos
pasaron por alto las advertencias del arquitecto Vitruvio, quien declaró que
los caños de plomo de los acueductos eran convenientes para transportar las
aguas negras mas no el agua potable. Lo que sucedió entonces se asemeja a lo
que ocurre hoy, la gente conoce los peligros del plomo pero no hace nada por
evitarlos. Si se adoptan las recomendaciones de los especialistas, es muy
posible que esa lección de la Historia de frutos, por desgracia, nadie
escarmienta en cabeza ajena.
-¿Hay algún
tratamiento eficaz del Saturnismo?
|
-Sí, con tal de
que se inicie antes de que el daño causado sea demasiado grande. Los médicos
extraen el plomo mediante un proceso llamado "quelación", el cual usa
drogas que se unen al metal en la corriente sanguínea y que permiten eliminarlo
por la orina. La droga de elección para este proceso es el disodio de calcio,
que suele ser administrado por vía intravenosa durante varios días en un
hospital. Pero los médicos señalan que, por eficaces que sean estas drogas, no
hay ningún tratamiento médico que pueda sustituir a un medio ambiente seguro.
-¿Es posible
eliminar el Saturnismo en los niños como se eliminó la poliomielitis?
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-Sí, no es preciso
inventar nuevas tecnologías para eliminar el plomo. Se sabe cómo hacerlo. Lo
que se necesita es dinero. Los autores del plan estratégico del Departamento de
Salud de los Estados Unidos tienen un plan que intentan implantar, un programa
de 4 puntos:
1) establecer en Estados
Unidos una
vigilancia de los niños con altos niveles de plomo en la sangre;
2) eliminar en las viviendas la
pintura y el polvo que contienen plomo;
3) reducir el contacto de los
niños con el plomo en el agua, los alimentos, el aire, la tierra y los lugares
de juego; y
4) aumentar los programas
comunales para prevenir el Saturnismo en los niños.
-¡Pero aún hay
más!... La medición de los niveles de plomo en la sangre es conveniente y
frecuentemente útil, pero es posible que el plomo ya no se encuentre
ahi.
-Si ya no tiene
plomo la sangre ya se arregló todo ¿O no?
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-El problema
consiste en que, tan sólo unos pocos meses después de haber entrado en la
corriente sanguínea, gran parte del plomo habrá pasado a los huesos, en donde
puede estar durante décadas sin causar daño. Pero en condiciones de gran
tensión (cirugía, infección o trastorno emocional), puede volver a la corriente
sanguínea y causar efectos nocivos.
-Por consiguiente,
algunos médicos analizan los huesos o los dientes de los pacientes para
calibrar con más precisión el grado de Saturnismo. En los niños de corta edad
es posible analizar los dientes de leche que han perdido. Desde luego, este
procedimiento no se puede efectuar con los adultos, que ahora pueden someterse
a nuevas técnicas, gracias a las cuales, el plomo en los huesos emiten una
radiación que indica los niveles de plomo. Los defensores del medio ambiente y
los funcionarios de salud puública, están determinados a no dejar escapar una
oportunidad histórica para eliminar el envenenamiento por plomo en los Estados
Unidos.
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Tomado de un artículo de León Jaroff de la
revista TIME.
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