Historia del Metro

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HISTORIA DEL METRO

-Poca gente pondría en tela de juicio que la Plaza de la Bastilla es el símbolo de la Revolución Francesa. En cambio, poca gente sabe que la Plaza Vendôme es el símbolo de una revolución más silenciosa, pero tan profunda como la de 1789: se llama Sistema Métrico Decimal.

-Inmediatamente a la izquierda de la puerta del Ministerio de Justicia, en la Plaza Vendôme número 13, hay una placa de mármol debajo de una ventana. Bajo la inscripción tallada “Mètre¨, hay una línea grabada con dos puntos y dividida en decímetros, el decímetro  del extremo derecho está dividido a su vez en centímetros.

-Esta placa de hace 222 años de antigüedad es una de las pocas sobrevivientes de las 16 que se instalaron originalmente en los sitios más frecuentados de París.

-Estos escasos “monumentos menores”, en los que se apegaria a    tallaría un metro, se harían, según la oficina, “Lo suficientemente llamativos para atraer la curiosidad, y lo bastante sólidos para resistir a los elementos y a cualquier acto de vandalismo”.
  -Así fue posible que la gente se familiarizara con las nuevas unidades de medición, y comprobara que sus instrumentos de medidas estuvieran de conformidad con los de la Asamblea Nacional. 

-Ya desde 1790, esta había resuelto poner fin al desorden y a la confusión existente en Francia en materia de pesas y medidas.

-Ya estaba en marcha la revolución métrica. Al menos, en el papel. A instancias de la Academia de Ciencias, se había decidido definir el metro como “la diezmillonésima parte del cuadrante de un meridiano terrestre, medido entre el Polo Norte y el Ecuador”. En julio de 1792 se comisionó a los astrónomos Pietre Mechain  y Jean-Baptiste Delambre para calcular lo más precisamente posible la longitud del metro recién definido, utilizando el arco que describe un meridiano entre Dunquerque y Barcelona.

-Pero su labor se demoro. Por querer establecer pronto un conjunto uniforme de pesas y medidas que facilitaran la libre circulación de víveres y granos, la oficina dio a conocer el nuevo sistema métrico el 1 de agosto de 1793, fijando un metro provisional. 

-Este metro se obtuvo de una medición del meridiano calculada, 50 años antes, y en ella se basaron para hacer las 16 placas de mármol que se fijaron de febrero de 1796 a diciembre de 1797.

-El 22 de junio de 1799, Mechain y Delambre llevaron por fin su metro definitivo a los archivos del Estado. Pero aunque se habian tardado diez años en crear un sistema uniforme de medidas para el país, pasarían otros 40 antes de que la gente lo empleara. 

-Los regimenes políticos cambian, mas los habitos de la gente siguen fuertemente araigados. Apenas a partir del 1 de enero de 1840 se volvió obligatorio el uso del sistema métrico decimal.

-Desde entonces, los debates girarían en torno del problema de afinar la definición del metro y de hallar un fenómeno universal que lo describiera. Delambre y Mechain habían dado al país un metro teóricamente inmutable. El único escollo fue que después se descubrió que ese metro -con cuyas especificaciones se fabricaron todos los metros durante más de 100 años- medía dos décimas de milímetro menos de lo debido.

-¡Eso era inaceptable! ¿Cómo era eso posible? 

-El metro del archivo del Estado no se ajustaba a una norma metrológica muy precisa. Además, a los países de Europa no les agradaba mucho tener que acudir al Archivo Francés por su metro patrón. Por consiguiente en 1867 se creó un organismo internacional para internacionalizar el sistema métrico y preparar un nuevo conjunto de unidades de medición que sirvieran de patrón. Así nació el famoso metro patrón de platino -el prototipo internacional-, que se conserva en el Pabellón Breteuil, de Sèvres, Francia.

-A fines del siglo XIX, los científicos empezaron a definir las unidades de medidas con gran precisión, usando el rayo de luz roja de una lámpara de cadmio. 

-Ya en 1960, los avances logrados en los campos de la espectroscopia y de la física atómica permitieron fijar el nuevo metro patrón utilizando el rayo anaranjado que emite un átomo de criptón-86. La pureza espectral de este rayo de criptón permite tal precisión, que el margen de error equivale a menos de una diezmillonésima de milímetro.

-Gracias a este método, el metro fue igual a 1,650,763.73 veces la longitud de onda de la radiación correspondiente a la transición entre los niveles 2p10 y 5d3 del átomo de criptón-86”. 

-Por esa misma época nació el láser, esa maravillosa fuente de luz monoctomática. Los metrólogos no habrían de dejar pasar por alto tan preciosos instrumento. No obstante, durante la XVII Conferencia General de pesas y Medidas, celebrada en París, en octubre de 1983, se resolvió finalmente que el metro debería definirse por medio de una constante fundamental de la física: la velocidad de la luz.

-Así pues, se resolvió -y en esta ocasión para siempre, puesto que la velocidad de la luz no va a cambiar- que “el metro es igual a la distacia recorrida en el espacio por la luz en 1/299,792,458 de segundo”. 

-Y, entonces, ¿qué pasó con la placa de mármol de la Place Vendôme?  

-De acuerdo con la ceremonia de la los Patrones Métricos, que se efectuó allí el 27 de septiembre de 1989, ese metro mide aproximadamente 1.0021 metros. 

-¡No está nada mal, para un metro de 222 abriles!

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