Serpiente de Cascabel

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              SERPIENTE DE CASCABEL

-Emilio, ¿qué me puedes decir de los monstruos creados por los diferentes pueblos?

-Los monstruos clásicos del Viejo Mundo (arpías, hidras, gigantes cubiertos de escamas, licántropos... criaturas que entraban en los castillos a raptar doncellas o cometían toda suerte de fechorías debían de sufrir mareo pues lo cierto es que jamás cruzaron el Atlántico hacia América.

-Y sin embargo la sociedad necesita por lo menos un objeto de terror. ¿Qué hubiera sido de Inglaterra sin sus dragones o de Rumania sin sus vampiros, o el monstruo del lago Ness de Escocia o el abominable hombre de las nieves, el Yeti, del Tibet?

-Y, ¿qué me cuentas de algún monstruo en América?

-El monstruo Chupacabras de México.

  -A falta de importaciones exóticas, los americanos hemos tenido que crear nuestro propio monstruo y a fuerza de hablar de algún monstruo lo hemos convertido en algo tan temible como el dragón de San Jorge.

-Cuando los inmigrantes europeos llegaron a América hace cuatro siglos, encontraron a un monstruo: la serpiente de cascabel. Desde entonces ese reptil  ha obsesionado tanto que se han contado tantas historias de él que ha asustado a todo mundo a tal grado por su causa que ya nadie distingue al animal real del monstruo mítico.

-Se habla de crótalos de cuatro metros de largo y cuarenta centímetros de circunferencia “alrededor de los hombros” de víboras con la cabeza del tamaño de una cubeta de agua y cascabeles tan grandes como tazas de café; de culebras de seis, siete, nueve metros. estas últimas capaces de silbar “con tanta fuerza que mugían como un toro”. 

-Cuentan de una de más de cuatro metros que vivía a principios del siglo XX en las montañas Huachuca de Arizona, a lo largo de la frontera con México, que tenía la mala costumbre de perseguir a los buscadores de minas sitiándolos en el interior de sus cabañas.

-Ningún ser tan astuto, diabólico y fuerte como estas sierpes imaginarias; pero lo cierto es que las serpientes de cascabel de carne y hueso son sumamente interesantes; en realidad son formidables. 

-Pertenecen a la familia de los crotálidos, que comprenden otras dos especies venenosas, la mocasín o “cabeza de cobre”, y la “boca de algodón” o mocasín de agua. 

-Los pueblos americanos las elevaron al rango de seres divinos: las serpientes eran consideradas mediadoras entre los humanos y los dioses, y una de las principales deidades mesoamericanas es la célebre serpiente emplumada, Quetzalcóatl para los mexicas, Kukulkán para los mayas. 

-En cualquier visita a una zona arqueológica o museo de antropología salta a la vista la variedad y abundancia de representaciones de serpientes que nos legaron nuestros ancestros y, de hecho, los crótalos se colaron a la iconografía que hoy nos representa como mexicanos: en el escudo nacional, el águila sujeta una serpiente de cascabel.

-Antes de los viajes de Cristóbal Colón, en Europa, África o Asia no se había visto ninguna; poco después del descubrimiento de América capturaron la imaginación de los europeos tanto por la rareza de su cascabel como por la peligrosidad de su veneno.

-¿Cuál fue el origen de las serpientes de cascabel en América?

-Al igual que el ser humano y muchos otros animales, los ancestros de los crótalos llegaron a América atravesando el estrecho de Bering hace varios millones de años. 

-Estas serpientes ancestrales dieron origen a los vipéridos americanos, que incluyen, además de las serpientes de cascabel en todo el continente, a los cantiles en Norteamérica y a las nauyacas y otras serpientes sin cascabel en Centro y Sudamérica. 

-¿Cuál es el hábitat de las serpientes de cascabel?

-Se les encuentra en muy diversos ambientes; bosques, ciénagas, costas, praderas, rocas y arena. 

-¿Cuál es la disperción de las serpientes de cascabel?

-Estos reptiles, también llamados crótalos, se encuentran desde el suroeste de Canadá hasta Argentina, y en este extenso territorio ocupan prácticamente todos los hábitats disponibles.

-Las hembras pueden procrear a los dos o tres años de edad y tienen cada vez unos 12 viboreznos, pero no les dan ningún cuidado maternal. 

-¿Cual es el comportamiento de las serpientes de cascabel?

-Son pesadas y no muy ágiles. A su mayor velocidad, que sólo pueden sostener durante corto tiempo, reptan a razón de unos cinco kilómetros por hora. Su visióno es defectuosa, pues la miopía les impide captar el movimiento a más de cinco metros de distancia. Se cree que son sordas, puesto que no tienen oídos pero en cambio si son sensibles a las vibraciones de la tierra. Nadan bien y no vacilan lanzarse al agua.

-¿Cómo se reconocen las serpientes de cascabel?

-Son fácilmente reconocibles por una especie de cascabel córneo o crótalo que tienen en el extremo de la cola y que agitan con vigor para avisar a los intrusos.

-Obviamente, lo que distingue a la serpiente de cascabel es la presencia de este apéndice sonoro en la cola. Éste se compone de una serie de segmentos de queratina (el mismo material que forma nuestras uñas) huecos y engarzados, que chocan entre sí cuando el animal los agita para alertarnos de su presencia con el inconfundible y ciertamente un tanto atemorizador sonajeo. Al escucharlo, la mayoría de los animales y las personas sensatas retroceden y dejan al reptil en paz, que es justamente lo que éste busca, pues a pesar de su mala fama es un ser pacífico y más bien tímido.

  -Los cascabeles aumentan cada vez que la serpiente cambia de piel, lo cual sucede tres veces por año. Pero como con cualquier otra estructura expuesta a la intemperie, los segmentos se desgastan o rompen de vez en cuando, y por eso, no obstante que sus portadoras vivan 20 o 30 años, rara vez cuentan con más de una docena de cascabeles.

-Además se pueden romper las largas sartas de cascabeles, pues son bastante quebrdizos.

-Las partes más viejas del cascabel se van desgastando con el tiempo y se desprenden.

-¿De qué se alimentan las serpientes de cascabel?

-Alimentación de la serpiente de cascabel

principalmente se basa en animales vertebrados pero también incluyen a invertebrados en su dieta. Las especies pequeñas se alimentan generalmente de lagartijas mientras las más grandes pueden consumir mamíferos de mayor tamaño como conejos, perros de la pradera y ardillas.

-¿Existen animales depredadores de las serpientes de cascabel?

-Entre sus depredadores naturales se encuentran las águilas, lechuzas, cuervos, coyotes, zorros y linces. 

-Se han encontrado casos de aves que han cazado a estas serpientes y han sido encontradas muertas a causa de hemorragias causadas por el veneno de estos reptiles.

-¿Tienen las serpientes de cascabel alguna ventaja respecto a las otras serpientes?

-Efectivamente, en términos de evolución biológica, las serpientes de cascabel son relativamente modernas y poseen ciertas adaptaciones muy perfeccionadas que carecen sus parientes. 

-Por ejemplo, los hoyuelos situados a cada lado de la cabeza, entre los ojos y la nariz, son sensores térmicos que les permiten percibir a distancia de 30 centímetros diferencias de temperaturas de apenas 1°C entre un objeto  el medio circundante. Estos sensores les son de especial utilidad cuando cazan de noche o en la oscuridad.

-Tal vez la más interesante de sus adaptaciones, y ciertamente la que le ha granjeado su reputación de monstruo, es el aparato ponzoñoso. Los colmillos funcionan como una aguja hipodérmica, pues son huecos y por ellos escurre veneno. Cuando no los usa, los dobla hacia atrás contra el paladar. Miden alrededor de un centímetro de longitud, son muy puntiagudos, aun cuando también muy frágiles. Algunas especies los mudan cada dos o tres semanas. Este mecanismo funciona así: el ofidio tiene a cada lado de la cabeza dos alvéolos adyacentes, cada uno de los cuales está ocupado alternativamente por un colmillo activo. Periódicamente avanza un nuevo colmillo hacia el alvéolo vacío, cerca del primero. Hay un breve lapso (de unos  cuatro o cinco días) en que los dos alvéolos pueden contener sendos colmillos activos, pero después el más viejo se cae y el otro sigue funcionando (mientras esto sucede, empieza a avanzar un colmillo de repuesto hacia el alvéolo que dejó vacío el colmillo viejo).

-Respecto a las propiedades mortíferas del veneno los cascabeles reales son casi como las ficticias. La más venenosa es la especie sudamericana Crotalus durissus terrificus. El veneno se produce y almacena en glándulas especiales de la cabeza del animal, situadas a cada lado de la línea media, y sale al exterior cuando los músculos exprimen la glándula, haciendo que el veneno pase al conducto, y de allí a cualquier cuerpo que el ofidio haya mordido. El suyo no sólo es un veneno muy activo, sino que está reforzado por varias enzimas o catalizadores biológicos que acentúan sus efectos y multiplican los trastornos que causa una mordedura.

-Tan complejo es el coctel de veneno y enzimas de la serpiente de cascabel, que hasta ahora no se ha podido analizar químicamente con precisión. En una situación alimenticia normal, las enzimas sirven para digerir previamente la presa de la serpiente, de manera muy parecida a como actúa el ablandador de carne en una lonja dura. Inyectadas en el organismo humano, estas enzimas empiezan a desintegrar los tejidos. Son factor determinante de las hemorragias que con frecuencia acompañan a las mordeduras de serpiente, y también “matan” o causan necrosis en la carne que rodea a la herida. A veces se presenta la gangrena como secuela, y esto ocasiona trastornos crónicos mucho tiempo después de que han pasado los efectos agudos o del veneno propiamente dicho.

-¿Qué efectos produce una mordida de una serpiente de cascabel?

-La ponzoña produce dolor, hinchazón, náuseas, choque anafiláctico, hemorragia, debilitamiento del pulso, descenso de la tensión sanguínea, hipertermia, trastornos respiratorios y circulatorios y desmayo.

-Si sobreviene la muerte, generalmente se debe a los efectos neurotóxicos, causantes del paro cardiaco o respiratorio, o bien a que la hemorragia ha perforado de tal manera el sistema vascular, que el corazón ya no puede impulsar en él la sangre. 

-Cualquier serpiente de cascabel puede inocular veneno suficiente para matar a un adulto.

-¿Dónde contiene el veneno una serpiente de cascabel?

-Posee dos glándulas productoras de veneno, una a cada lado de la cara, que están conectadas por medio de conductos con la base de dos colmillos largos y huecos que se pliegan en el interior del maxilar cuando no están en uso.

-¿Cómo son las serpientes de cascabel?

-Ha sido identificada como la serpiente más larga y venenosa de la región Norteamericana, ya que su longitud puede ser hasta de 2.6 m dependiendo de la especie. Los machos son más largos que las hembras.

-La temperatura óptima para las serpientes de cascabel oscila entre 27°C y 32°C. Siendo animales de sangre fría, no resisten temperaturas superiores a los 43°C. Por tanto, en tiempo muy caluroso suelen enterrarse durante el día y salir a cazar de noche. A menos de 16°C. la mayoría se vuelven inactivas; y como el frío intenso las mata, buscan cuevas de hibernación en el otoño y allí se ocultan hasta la llegada de la primavera.

-Su cuerpo se encuentra cubierto por escamas cuyo color pueden ser amarillentas, verdosas o rojizas con tonalidades negras. 

-Su cabeza es plana y se distingue del cuello, dependiendo de la especie ésta puede ser de un solo color.

-¿Cómo es el comportamiento de la serpiente de cascabel?

-Los crótalos son animales muy temperamentales cuyo carácter puede variar. A menudo son fácilmente excitables pero hasta ejemplares aparentemente tranquilos pueden atacar bruscamente sin previo aviso, por esto se aconseja máxima precaución. Solo atacan para defenderse.

-A pesar de su peligrosidad, tan sólo atacan ante la perspectiva de peligro.

-Su posición de ataque consiste en enroscarse mientras hacen sonar su cascabel y colocan el cuello en forma de “S”, lo cual les facilita lanzarse de manera más rápida.

-¿Cuál es su ciclo de reproducción?

-Son una especie ovovivípara, es decir,  que las crías nacen de huevos pero éstos son incubados en el interior de la madre.  

-A la edad de dos años, las hembras estás preparadas para aparearse durante la primavera posterior a que alcancen esa edad, dando a luz durante los meses de septiembre a octubre.

-La época de reproducción varía dependiendo de la especie, ya que las hembras de algunas especies tienen la capacidad de almacenar los espermatozoides durante un período de ocho meses antes de comenzar la gestación. Lo que quiere decir que el apareamiento se realiza durante el otoño y la fertilización ocurre en la primavera.

-¿Están en peligro de extinción las serpientes de cascabel?

-Actualmente no se encuentra en la lista de especies en peligro de extinción, pero esto no es motivo para ignorar la matanza indiscriminada de la que es víctima, al igual que la destrucción que experimenta su hábitat lo cual en unos años la posicionaría en la lista roja.

-¿Es un depredador importante que mantiene la ecología?

-Su historia está muy ligada a la nuestra; es un depredador formidable y ha logrado adaptarse a una diversidad de ambientes. Pero no es tan agresiva como suele pensarse.

-Las serpientes son animales maravillosamente adaptados a su entorno y depredadores muy exitosos, pero desafortunadamente no son célebres desde la antigüedad por estas características, sino por el hecho de que algunas especies son muy venenosas.

-Carecen de párpados, pero sus ojos están protegidos por duras escamas transparentes. 

-Tampoco tienen orejas y sus oídos son disfuncionales, pero son muy sensibles a las vibraciones del suelo y pueden detectar algunos sonidos mediante receptores nerviosos conectados a sus escamas. 

-A diferencia de las aves y los mamíferos, no son de sangre caliente; regulan su temperatura asoleándose cuando están frías y resguardándose del sol cuando hace demasiado calor.

-Las serpientes no pueden perseguir presas a gran velocidad durante periodos largos, pero son maestras en el arte de la emboscada y sus colores y patrones hacen que sea muy difícil verlas en su medio ambiente. Así, cuando un ratón desprevenido pasa cerca de una serpiente de cascabel enrollada en espera de un bocadillo ambulante, tal vez no se dé cuenta de su error hasta que es demasiado tarde: el ataque de la víbora es tan repentino que incluso hace falta repasarlo en cámara lenta para examinar las distintas fases que lo componen. Tan sólo transcurre una veintésima de segundo desde que la serpiente inicia la ofensiva hasta que su cabeza alcanza al roedor. Durante este brevísimo intervalo, su boca se abre ampliamente y del maxilar superior se proyectan un par de largos colmillos huecos que estaban retraídos contra el paladar. Primero alcanza el cuerpo del roedor la mandíbula inferior y un poco después el maxilar superior inserta los colmillos. Una vez dentro del cuerpo de la presa, los colmillos fungen como las agujas de una jeringa, pues están conectados a un par de glándulas que contienen veneno, y éstas son apretadas por fuertes músculos, de tal modo que las toxinas fluyen a gran presión a través de los colmillos hacia la herida que causaron. Finalmente, la serpiente abre la boca y libera al seguramente atolondrado ratoncillo, que saldrá despavorido pero no llegará muy lejos. 

-Las serpientes no pueden masticar su comida, pero tienen la posibilidad de dislocar sus mandíbulas, además de que sus cuerpos y vértebras son sumamente flexibles, lo que les permite tragar bocados gigantescos: algunas serpientes pueden comerse el equivalente a la mitad de su masa corporal de una sentada. Por supuesto, después de semejantes maratones gastronómicos, tienen que reposar un buen rato, a veces durante semanas o incluso, meses.

-¿Se tienen estadísticas de gente que ha sido mordida por serpientes de cascabel?

-Hoy día se estima que en el mundo cada año unas 10 mil personas son mordidas por víboras, lo cual explica por qué se ha investigado con tanto ahínco cómo funciona su veneno.

-¿Existen antídotos contra las mordeduras de las serpientes de cascabel?

-Los venenos se clasifican por las reacciones que desencadenan en el cuerpo de la víctima y pueden ser, entre otros, neurotóxicas o hemolíticas. 

-Los venenos neurotóxicos interfieren con los impulsos nerviosos ocasionando parálisis, mientras que los hemolíticos destruyen los glóbulos y los vasos sanguíneos, causando hemorragias. Aunque es cierto que la mordedura de algunas serpientes afecta sobre todo al sistema nervioso, mientras que la de otras daña al sistema vascular, esta dicotomía es una simplificación, pues los venenos frecuentemente tienen componentes tanto neurotóxicos como hemolíticos. Y por si fuera poco, además contienen otra serie de compuestos, como toxinas que afectan al corazón, y enzimas que digieren proteínas y por ello destruyen tejidos.

-Ciertamente el veneno de algunas serpientes puede matar a un ser humano; pero no está realmente diseñado para eso. Las serpientes  utilizan su veneno para inutilizar a los animales que comen y para comenzar a digerirlos; poniendo las cosas en perspectiva, es muy buena táctica matar e inutilizar pronto a una presa que se mueve mucho más velozmente que uno, y ablandarla un poco antes de hincarle el diente si no se puede masticarla. Las víboras de cascabel generalmente usan su veneno sólo para este fin y lo aplican a sus presas habituales: ratones, ardillas, crías de conejo, lagartijas, culebras y pájaros. 

-La mayoría de las víboras son animales pacíficos y prefieren escabullirse cuando se les aproxima un animal de gran talla, como el ser humano. Pero si el ser humano en cuestión tiene la desventura de sorprender al animal o intenta arrinconarlo o apresarlo, una cascabel —o cualquier otra serpiente— lo puede morder a una velocidad increíble e inhabilitarlo o incluso matarlo.

-Ahora bien, hay que para poner la peligrosidad de estos animales en contexto. 

-En primer lugar, menos del 2% de las víctimas de mordedura de víbora mueren cada año. 

-En segundo término, se estima que un tercio de las mordeduras de serpiente son secas, es decir, no incluyen la inoculación de veneno. 

-Y tercero, y quizá más notable, que menos de la mitad de los incidentes se deben al contacto accidental con víboras. 

-La mayor parte de los casos de intoxicación ocurre entre gente que las manipula por voluntad y por distintas razones: guardianes de zoológicos, personas dedicadas a la producción de antisueros, sujetos que quieren demostrar su hombría de manera un tanto bizarra, fanáticos religiosos que pretenden que algún ser supremo los hará inmunes al veneno.

-¿Son venenosas todas las serpientes?

-Sólo ciertas especies de serpientes son venenosas: aunque los términos serpiente, víbora y culebra se usan más o menos indistintamente en el habla popular, en general sólo las dos primeras se refieren a animales ponzoñosos. 

-Las culebras por lo regular tienen pequeños dientecillos que apuntan hacia atrás y no permiten que un bocado se regrese durante la ingestión y no producen ningún veneno. 

-En cambio, las serpientes venenosas, aparte de estos dientecillos, tienen colmillos diseñados para inocular las toxinas producidas en glándulas especializadas. 

-Y los vipéridos, como la cascabel, que cuentan con un par de grandes colmillos acanalados y retráctiles en el paladar cuando no se utilizan. 

-Al igual que los tiburones los vipéridos presentan una serie de dientes de repuesto que van avanzando en el maxilar y reemplazan regularmente a los colmillos gastados o desprendidos.

-Hace algunas décadas, se sabía que la mayoría de las mordeduras de cascabel resultaría en una disminución de la presión sanguínea, la destrucción e inflamación del tejido cercano a la mordida, y hemorragia tanto en la zona afectada como en otras partes del cuerpo (causada por los anticoagulantes del veneno). A veces las lesiones eran de por vida e incluso se llegaban a perder extremidades. Sin duda no suena muy bonito; pero una mordedura rara vez conducía a la muerte del paciente. Y menos a partir de la década de 1930, cuando se introdujeron los antivenenos obtenidos a partir de suero de caballo. Éstos se preparan al inyectarle al caballo pequeñas cantidades de veneno, que no lo matan pero sí sirven para que su sistema defensivo produzca anticuerpos.

-Los venenos de algunas serpientes se estudian para elaborar fármacos que bloqueen la sensación de dolor.

Se pueden inyectar distintos tipos de veneno a un mismo animal, y así se generan anticuerpos para varias toxinas diferentes. Después, la sangre de caballo se procesa para obtener anticuerpos purificados, y esto es lo que se conoce como antisuero. La idea es que cuando alguien ha sido mordido por una serpiente ponzoñosa, se le inyecta un antisuero y los anticuerpos que contiene atrapan e inutilizan las moléculas del veneno.

-Para poder preparar un antisuero hace falta “ordeñar” el veneno de las serpientes, y por ello hay granjas donde se cultivan. Pero las toxinas de estos reptiles no se emplean únicamente para producir antisueros sino también en la investigación biomédica. 

-Por ejemplo, entre otras muchas propiedades interesantes desde el punto de vista clínico, los venenos de algunas serpientes se estudian actualmente para elaborar fármacos que bloqueen la sensación de dolor.

-Sin embargo, con todo y antisueros es muy difícil tratar las mordeduras de las especies de reptiles que contienen una alta proporción de componentes neurotóxicos, como la cascabel (Crotalus scutulatus). 

-El problema con los venenos neurotóxicos es que actúan tan rápida y potentemente que no dejan mucho tiempo para iniciar ningún tipo de tratamiento. 

-Por ejemplo, las neurotoxinas producidas por las cobras ocasionan una súbita dificultad para respirar, parálisis de las piernas, visión doble, incapacidad de hablar o tragar, y convulsiones. Esta colección de síntomas se sucede con increíble prontitud; una persona mordida puede morir en 40 minutos, generalmente por un fallo respiratorio. Y un asunto preocupante es que en años recientes se ha notado que los venenos de varias especies de serpiente de cascabel tienden a incluir concentraciones crecientes de neurotoxinas.

-Hablando de la C. scutulatus Kennicott, pues es precisamente sobre esta especie que se ha hecho mucha investigación, ya que es la serpiente más venenosa que habita en los Estados Unidos y México. Este reptil vive en un extenso territorio en Norteamérica y abunda en el desierto de Mojave, desde el norte de Sonora en México hasta California en los Estados Unidos. Pues resulta que hace unos 30 años, cuando se comenzó a estudiarlas, se detectó que en el extremo norte de su área de distribución tendían a producir una toxina neurotóxica (llamada Mojave A) y hacia el sur y oriente otra de tipo hemolítico (Mojave B). Poco después se observó que había serpientes que producían toxinas de ambos tipos, y se sospechó que era porque se habían hibridizado individuos de alguna zona central donde ocurrían los tipos A y B y su descendencia contenía la información genética para producir ambos tipos de veneno. Así, al reproducirse con las vecinas, puede ir aumentando el territorio en que ocurren serpientes de mordedura neurotóxica.

-Otra explicación para el hecho de que las víboras produzcan un veneno cada vez más mortífero es la continua “carrera armamentista” entre depredadores y presas. Es decir, que la selección natural puede estar favoreciendo a las serpientes que producen las toxinas más potentes, pues son éstas las que logran apresar su comida a pesar de sus antídotos y las que eventualmente tienen oportunidad de reproducirse y pasar a su descendencia la información genética de la toxina más efectiva. 

-En apoyo a esta hipótesis, en California se encontró que hay una correlación entre la potencia del antídoto en la sangre de unas ardillas y la abundancia de las cascabeles que se las comen; los antídotos tienden a ser más efectivos en los sitios en donde hay más serpientes.

-¿Me podrías decir mitos falsos en torno a las serpientes de cascabel?

-Claro que sí. Las cascabeles... NO

• Son más venenosas las de coloración oscura que las claras.

• Pican con la cola, ni siquiera la usan como defensa.

• Pican con la lengua. Esto es imposible, puesto que su lengua es blanda y flexible. De hecho, muerden con sus colmillos.

• Siguen a la gente. Estos reptiles son tímidos y lo primero que hacen para defenderse es huir de cualquier enemigo potencial, incluyendo al hombre. Pero, si se sienten acorraladas levantan la parte anterior del cuerpo y se avalanzan estirándose hacia su agresor.

• Se quitan una bolsa de veneno antes de beber. Las víboras producen su veneno en las glándulas salivales parótidas, por lo que es imposible que se las quiten.

• Se alimentan de leche.

• Son cura para el cáncer. La carne de las serpientes es proteica como la de cualquier otro animal, pero no tiene ninguna propiedad medicinal.

-Y la tercera explicación probable de por qué los crótalos son cada vez más ponzoñosos está relacionada con nosotros. 

-Desde hace tiempo se sabe que el veneno de las víboras jóvenes es más potente que el de las adultas. Esto puede deberse a que al ser menores de talla pueden inyectar un volumen de toxinas menor, o porque cazan presas distintas o más veloces que sus mayores; esto explicaría la necesidad de ser más virulentas. También se ha determinado que en algunas especies, el veneno de las sierpes jóvenes tiene una mayor proporción de neurotoxinas que el de las maduras. Y como los humanos a menudo capturan y matan a estos animales intencionalmente, es posible que la edad promedio de las poblaciones de crótalos esté disminuyendo. Así, paradójicamente, al matar selectivamente a los ejemplares grandes se estaría fomentando que aumentara la cantidad de serpientes inmaduras —a menudo más agresivas y por lo visto más ponzoñosas—. Ésta es una buena razón para que incluso las personas que detestan a las serpientes (ofidiofóbicos, por si les interesa el terminajo) controlen su odio y no las maten.

-¿Cuál es el nombre científico?

Serpiente de Cascabel

Reino:

Animalia

Filo:

Chordata

Subfilo:

Vertebrata

Clase:

Sauropsida

Orden: 

Squamata

Suborden:

Serpientes

Familia:

Viperidae

Subfamilia:

Crotalinae

Género:

Crotalus

Linnaeus, 1758

-¿Cuántas especies de serpientes de cascabel existen?

-Se han reconocido 29 especies de serpientes de cascabel. 

-Estas son las especies que existen: 

1) C. adamanteus Palisot de Beauvois,  Cascabel diamante del este Sudeste de Estados Unidos 

2) C. aquilus Klauber, Cascabel de Querétaro Mesetas de México cental. 

3) C. atrox Baird & Girard, Cascabel diamante del oeste Sudoeste de Estados Unidos y norte de México. 

4) C. basiliscus Cope, Cascabel basilisco México occidental.

5) C. catalinensis Cliff, Cascabel de la Isla Sª Catalina México (Isla Santa Catalina).

6) C. cerastes Hallowell, Sidewinder Sudoeste de Estados Unidos. 

7) C. durissus Linnaeus, Cascabel tropical De México al norte de Argentina.

8) C. enyo Cope, Cascabel Baja Oeste de México.

9) C. horridusT Linnaeus, Cascabel de los bosques Este de Estados Unidos. 

10) C. intermedius Troschel, Cascabel de cabeza pequeña México.

11) C. lannomi Tanner, Cascabel Autlan Oeste de México. 

12) C. lepidus Kennicott, Cascabel de las rocas Sudoeste de Estados Unidos y norte de México Central. 

13) C. mitchellii Cope, Cascabel de lentes Sudoeste de Estados Unidos y Baja California (México).

14) C. molossus Baird & Girard,  Cascabel de cola negra Sudoeste de Estados Unidos y México. 

15) C. oreganus Holbrook, Cascabel del oeste.

16) C. polystictus Cope, Cascabel mexicana cabeza de lanza centro de México.

17) C. pricei Van Denburgh, Cascabel de dos manchas Sudoeste de Estados Unidos y norte de México.

18) C. pusillus Klauber, Cascabel de Tancitaro México oeste-central.

19) C. ruber Coper, Cascabel diamante rojo.

20) C. scutulatus Kennicott, Cascabel de Chihuahua Sudoeste de Estados Unidos, México.

21) C. simus Latreille, Cascabel centroamericana México, Centroamérica.

22) C. stejnegeri Dunn, Cascabel de cola larga Oeste de México.

23) C. tigris Kennicott in Baird,  Cascabel tigre Sudoeste de Estados Unidos y noroeste de México.

24) C. tortugensis Van Denburgh and Slevin, Cascabel diamante de la Isla Tortuga Isla Tortuga, México. 

25) C. totonacus Gloyd & Kauffeld,  Cascabel Totonaca México. 

26) C. transversus Taylor, Cascabel rayada de la Sierra Centro de México. 

27) C. triseriatus Wagler, Cascabel Parda Centro de México. 

28) C. viridis Rafinesque, Cascabel de la pradera Sudoeste de Canadá, oeste de Estados Unidos, norte de México. 

29) C. willardi Meek, Cascabel de Nariz Puntiaguda Montañas del sudoeste de Estados Unidos y noroeste de Mexico. 

-Las serpientes de cascabel son  endémicas del continente americano, desde el sudeste de Canadá al norte de Argentina. Todas las especies menos una, C. catalinensis, son fácilmente reconocibles por el característico cascabel en la punta de la cola. No hay que confundir este género con la más pequeña especie del género Sistrurus, que también tienen un cascabel, pero no tan desarrollado. 

  -La cabeza es según la subespecie generalmente unicolor aunque hay una banda más oscura desde la sien hasta la boca. 

-La cola suele tener anillos alternantes más claros y más oscuros. 

-Por debajo, el color de la serpiente suele ser más claro y puede llevar manchitas.

 -Según la especie exacta, tienen un cuerpo delgado y compacto. Su cabeza es más bien plana y se distingue claramente del cuello. El centro del cuerpo está rodeado de escamas que están colocadas en 21 - 29 filas. 

-El color de fondo de esta familia va de amarillento a verdoso, rojizo a pardo e incluso negro. 

-Una fila de manchas oscuras de forma romboédrica pasa por la espalda y los laterales.

-En situaciones de peligro estas serpientes se suelen enrollar y poner el cuello en forma de "S" para poder atacar más velozmente. Con su cola emiten un sonido de aviso.

-Como contenedor para la cría de Crotalus atrox se recomienda un terrario seco con temperaturas diurnas de 24 - 28 °C (localmente hasta 35 °C) y nocturnas de 18 - 20 °C. 

-Estas serpientes beben bastante, así que siempre debe haber agua fresca a su alcance.

-El veneno de estos animales es muy fuerte. Destruye los glóbulos rojos de la sangre y hace penetrables los vasos sanguíneos. 

-Así afecta al tejido corporal y a la circulación. 

-Sus moderduras son tremendamente dolorosas y pueden ser fatales para un humano. 

-Por suerte, existe un antídoto, que actúa con eficacia, evitando en la mayoría de los casos la muerte del afectado.

-La mayoría de las mordeduras ocurren cuando se intentan cazar o matar a estas serpientes. 

-Estas pueden morderte en una zona cuya longitud es un tercio de la de su cuerpo.

-Esta serpiente no está en peligro de extinción, pero la matanza indiscriminada y la pérdida de su hábitat están haciendo decrecer su número hasta este estado: peligro de extinción.

-Aquellos que respetan la naturaleza y al hacerlo se respetan a sí mismos, sin duda comprenden que las serpientes son una parte importante del ecosistema. Por citar una importante función que desempeñan, las víboras controlan efectivamente las poblaciones de roedores, que no sólo destruyen cosechas, sino también pueden ser transmisores de enfermedades peligrosas. 

-Por último, Emilio, ¿me podrias contar algo insólito de las serpientes de cascabel? 

-Sí como no.  A principios del siglo XX, el veneno de serpiente de cascabel era un tratamiento popular para la epilepsia. Con la noticia de un epiléptico que se vio libre de ataques durante dos años después de haber sido mordido por un crótalo, algunos médicos se apresuraron a tratar a pacientes epilépticos con este veneno. Algunos informaron que tuvieron éxito, pero la mayor parte determinaron que el veneno no tenía ningún valor. Su empleo estaba casi abandonado totalmente en 1930.

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