Egipto

1. ¿Por qué se asentaron los egipcios en las márgenes del Nilo?

Allí encontraron lo que necesitaban: agua. Tribnus nómadas del desierto descubrieron hace muchos miles de años el valle del rio Nilo. Decidieron asentarse en esa fértil región, donde podían obtener un suministro regular de agua para la agricultura y la ganadería. Con el tiempo se crearon ciudades y dos reinos: el Alto y el Bajo Egipto. Cuando el Alto Egipto se hizo tan poderoso que conquistó el Bajo, nació el Antiguo Imperio. Esto ocurrió hace unos cinco mil años.

2. ¿Cómo aprovechaban sus aguas?

Crearon presas y diques -un verdadero sistema hidráulico- para aprovechar durante meses el caudal de las inundaciones. Además, el limo que dejaban sobre los campos de cultivo, situados en las márgenes del río, significaba su refertilización natural. Pero la crecida no era uniforme. Algunos años llegaba a cubrir los poblados, y entonces traía desolación y muerte. Otras veces resultaba insuficiente para cubrir las necesidades de todo un año.

3. ¿Cuál fue la primera capital?

Menfis, 30 Km al sur de El Cairo, fue fundada por el rey Menes durante la primera dinastía del Antiguo Imperio .3000-2134 a.n.e... Allí vivían los faraones en un gran palacio, cercano a los templos de Ptah, dios creador del mundo, y de Ra, el Sol. Había talleres artesanales, mercados y fortalezas, que daban prueba de su riqueza y esplendor.

4. ¿Cómo vivía un campasino egipcio?

Habitaba en una choza, construida con paja y barro, cerca de la hacienda de un gran señor, dueño de los campos donde trabajaba el campesino. Hacia el año 2100 a.n.e., el faraón repartió las tierras entre los pobres, pero con la condición de que entregaran una gran parte de la cosecha al reino. Entonces los campesinos tuvieron necesidad de ampliar sus viviendas para poder guardar los animales, las cosechas y sus aperos de labranza.

5. ¿Tenían palacios los nobles?

En las ciudades, los egipcios ricos tenían viviendas relativamente pequeñas, debido a la falta de espacio. Fuera de ellas se hacían construir hermosas mansiones, cerca de sus tierras de labranza. Alrededor de un gran salón, destinado a agasajar las visitas, se agrupaban las habitaciones restantes.

6. ¿Eran buenos agricultores?

Gracias a los canales, llevaban el agua a todas las pare parcelas de labranza. De este modo podían obtener abundantes cosechas en tierras que, de lo contrario, hubiesen sido ganadas por el desierto. Los trabajos de siembra, cultivo y recolección eran realizados de manera colectiva, ya fuera en tierras de un noble o en las de un simple campesino.

7. ¿Habían domesticado animales?

Tenían bueyes de labor y monos adiestrados que recolectaban frutos. Criaban corderos, aves y reses para alimentarse. Mantenían grandes colmenas, pues empleab empleaban la miel de abejas a falta de azúcar. El caballo era un animal importante, servía para el trabajo, la recreación y la guerra. Sólo los ricos tenían caballos, además de animales salvajes, como el león y el tigre, que exhibían en sus salones.

8. ¿Cuáles eran sus alimentos favoritos?

Gustavan mucho del asado de cordero. Acompañaban sus carnes hervidas, que también podían ser de patos, gansos o de res, con garbanzos en puré, puerros, rábanos, pepinos o huevos. Extraían pescados del Nilo. Como postre tenían las frutas del desierto: higos, dátiles y granadas. De la vid fabricaban vinos para los ricos. La cerveza era la bebida popular, y del pan llegaron tener decenas de variantes. El ajo era el condimento predilecto.

9. ¿Gustaban adornar sus cuerpos?

No sólo las mujeres, sino también los hombres pintaban sus rostros. Realzaban los ojos con trazos negros y las mejillas con polvos rojos. Recubrían el cuerpo con aceites aromáticos. De fresco lino blanco eran sus vestidos. Los modistos sabían plegarlos artísticamente. Todos los egipcios amaban las joyas. Los ricos las llevaban de oro, plata y piedras preciosas. El pueblo se adornaba con conchas, cuentas de vidrio o guijarros de colores. Durante las festividades portaban collares de flores y plumas de avestruz. Sobre las pelucas, un cono exhalaba un perfume dulzón.

10. ¿Comerciban con otros pueblos?

Pobres en recursos naturales, los egipcios llegaron muy lejos, para su época, en busca de lo necesario. De Fenicia traían caballos y maderas. En el Sinai encontraban turquesas y pista plata. Nubia aportaba metales preciosos. Fueron hasta Punt para obtener incienso, marfil, plumas de avestruz y animales exóticos. Como no conocían el dinero, intercambiaban vino, perfumes y tejidos por estos bienes.

11. ¿Cómo llegaban a otras tierras?

Para navegar por el Nilo tenían canoas de papiro y embarcaciones de velas y remos. Cuando cruzaban el mar hasta Fenicia o Creta empleaban naves construidas con buenas maderas del extranjero. Estos barcos llegaron a tener unos 60 m de longitud. Si la expedición era por tierra, las personas importantes iban a caballo; el resto, a pie. Transportaban las mercancias o el equipaje sobre asnos.

12. ¿Existía la escritura en el Antiguo Egipto?

Los egipcios tuvieron una escritura jeroglífica. En sus comienzos, cada signo representaba un objeto. Si se dibujaba una casa, significaba "casa"; ave. "ave" , y así sucesivamente. Con el desarrollo del estado necesitaron expresar acciones o sucesos más complejos. Recurrieron entonces a los signos representatn representantes de sonidos. Los esribas, combinando ambas clases de signos, escribían sobre los papiros.

13. ¿Quiénes iban a la escuela?

Sólo aquellos niños destinados por herencia familiar a ser escribas. Los que no eran hijos de escribas comenzaban a trabajar muy pronto como artesanos o campesinos. Los futuros escribas no sólo aprendían a escribir, sino también a leer y contar. De esta clase social surgían los funcionarios y diplomáticos. Los escolares poco aplicados recibían azotes.

14. ¿Qué es un papiro?

Así se llamaban unas cañas que crecen en las tierras bajas, junto al Nilo. Pero fue también el nombre que se dio a las "hojas" donde escribían los antiguos egipcios. Hasta nuestros días han llegado muchos rollos de papiros, conservados magnificamente por el calor seco de la región.

15. ¿Se había desarrollado la cultura?

Los tesoros de las tumbas faraónicas han sido prueba de la labor artesanal en la fabricación de vasijas, muebles, tejidos o el cincelado en madera y piedra. Sin embargo, como los artistas estaban obligados a crear según normas religiosas, no avanzaron en la forma, sino en el color. Por eso, cuando representan seres humanos, siempre aparecen en las mismas posiciones. Los ciegos se dedicaban a la música. Tocaban el arpa para acompañar sus relatos o interpretaban bailes. Las egipcias cobraron fama como excelentes danzarinas. Pero la herencia cultural más importante de los egipcios han sido las pirámides.

16. ¿Tenían tempolos para sus dioses?

Como pueblo religioso, los egipcios procuraron que sus dioses tuviesen una morada terrenal digna. En el templo vivían sacerdotes, bailarines y cantantes, que realizaban la fastuosa liturgia diaria. Sólo ellos tenían entrada al santuario, pequeña cámara interior donde habitaba el dios. Los demás egipcios debían hacer sus ofrendas en el exterior. Muchas personas venían a trabajar, pues había que atender las necesidades de los sacerdotes y cuidar las instalaciones. A la escuela del tempolo acudían niños de cualquier clase social que deseaban ser sacerdotes.

17. ¿Para qué construyeron las piramides?

Convencidos de la existencia de una vida ultraterrena, necesitaban grandes tumbas no sólo para el cuerpo, sino para todo aquello que debía acompañar el difunto en su nueva vida: muebles, ropas, joyas, vasijas y alimentos. En las pirámides se hacían inscripciones sobre las buenas acciones de la persona, de modo que Osiris pudiera juzagarla correctamente.

18. ¿Qué es una momia?

Si la persona volvía a la vida, debía conservarse su cuerpo. Era necesario embalsamarlo. Los especialistas extraían los órganos internos del cadáver y los guardaban en cuatro vasijas. Limpiaban el cuerpo con líquidos especiales. Después lo recubrían con natrón y lo dejaban secar. Pasado algún tiempo, volvían a limpiar el cadáver, e iniciaban la operación de envolverlo con vendas de lino, impregnadas de aceites y unguentos. Lo adornaban con una máscara, joyas y amuletos. Colocaban la momia en un sarcófago decorado.

19. ¿Cómo era la vida del faraón?

Como descendiente del dios Amón, el rey egipcio debía ser obedecido y adorado por todos. Habitaba en un palacio que, además de habitaciones privadas, tenía grandes salones de recepción. La reina era tan importante como él. Según la ocasión, el faraón llevaba una corona para señalar su origen divino. La guardia perso personal lo protegía y lo llevaba en trono de oro por las calles. A su muerte era conducido a una pirámide.

20. ¿Quiénes fueron los egipcios más famosos?

Menes, rey del Alto Egipto, fue fundador del Antiguo Imperio. Como primer faraón, construyó Menfis. Zoser mandó edificar en Sakkara la primera pirámide. Bajo los reinados de Keops y Kefrén surgieron las más famosas: las de Gizeh. El rey-niño Tutankamón se hizo famoso al descubrirse su tumba en 1922. La momia de Ramsés II, que dio esplendor al imperio, fue encontrada en 1881. Tras un periodo de decadencia, Ptolomeo, de origen persa, se proclamó faraón en el año 305 a.n.e. Esta dinastía y la grandeza del Antiguo Egipto terminaron con Cleopatra, famosa por su belleza. Prefirió que un áspid la mordiese antes que someterse a Roma.
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