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HOMO SAPIENS
-Emilio, ¿de dónde procede nuestra especie, la Homo sapiens?
-Casi todos los antropólogos están de acuerdo en que la estirpe humana comenzó hace dos y medio millones de años con una criatura denominada Homo habilis, homínido de andar erecto y cerebro mayor que el de cualquier simio y fue el primero en usar herramientas.
-Hace 1,600,000 años, esa especie dio origen a un descendiente con mayor cerebro, el Homo erectus, que se extendió desde África a gran parte de Asia y Europa.
-Los investigadores suelen creer que las diversas problaciones de Homo erectus evolucionaron más o menos simultánemanete al Homo sapiens, o sea, el hombre moderno.
-Cada vez se está más de acuerdo en que sólo con la aparición, relativamente reciente, de individuos "anatómicamente modernos", la estirpe de los homínidos dio el paso gigantesco que le permitió una conducta verdaderamente humana.
-Estos antiguos humanos (que no llamarían la atención hoy en un transporte público) parece que fueron los primeros en fabricar herramientas, emplear estratagemas complicadas para la caza, enterrar con cuidado a sus muertos, usar adornos en el cuerpo y crear arte.
-En este escenario "multirregional" los neandertales habrían sido uno de los homínidos de transición que desembocaron en el hombre moderno; sin embargo, algunos investigadores sostienen ahora que sólo unos cuantos de los descendientes del Homo erectus avanzaron hasta transformarse en humanos; según estos investigadores, el Homo sapiens apareció como una población reducida hace unos 100,000 o 200,000 años, y luego se difundieron por el mundo sustituyendo a los demás homínidos, los neandertales incluidos.
-¿Dónde surgió el Homo sapiens?
-El hombre actual tuvo su origen en África: los fósiles humanos más antiguos (100,000 años) se han descubierto en África y otro fósil encontrado en el actual Israel se ha fechado también en 100,000 años.
-Todos los humanos somos descendientes muy recientes de una estirpe africana y las actuales razas sólo reflejan diferencias físicas muy superficiales.
-¿Son los cromagnones los hombres modernos europeos?
-Sí, a estos hombres modernos europeos los antropólogos les han dado el apelativo de cro-magnon, por el lugar de Francia donde se descubrieron por primera vez sus fósiles.
-¿Por qué sobrevivieron los cro-magnones y los neandertales?
-Los neandertales continuaron viviendo en Europa durante miles de años luego de la presencia del Homo sapiens. Según se ha comprobado últimamente, vivieron, incluso, hace 36,000 años, o sea, varios miles de años después de la llegada de los hombre modernos (cro-magnones) a Europa.
-¿Se fueron extinguiendo poco a poco?
-No habría sido preciso que los cro-magnones acabaran físicamente con los neandertales; habría bastado con la eliminación del 2% de la población neandertal por medios directos como la competencia por el alimento, el abrigo y otros recursos, para que los neandertales se extinguieran en unas 30 generaciones o unos mil años.
-Parece, además, que los cro-magnones eran más longevos (los neandertales morían a los 40, mientras que los cro-magnones lograban pasar de los 50) y en una época en que no había escritura, disponer de ancianos que pasaran información sobre cómo enfrentarse al frío o cómo curar enfermedades pudo haber sido vital.
-Pero a la postre, lo decisivo en el triunfo del cro-magnon pudo haber sido el haber logrado mantenerse caliente y abrigado: el descubrimiento de agujas de hueso y de vestidos bien cosidos en las tumbas de cro-magnones indica que el hombre moderno supo resguardarse de las inclemencias del tiempo con vestido y pieles de animales.
-También fueron capaces de construir refugios más fuertes y hogares con tiro para el humo. Al necesitar menos calorias, pudieron sobrevivir con menos recursos y, de hecho, se ha visto que los asentamientos de cro-magnones daban cabida a cinco veces más población que la misma área pero con población neandertal.
-Otro factor importante a favor de la supervivencia del cro-magnon fue su mejor resistencia genética a las enfermedades, sobre todo a cualquier nuevo brote.
-¿No aprendieron nada los neandertales de los avances del cro-magnon?
-El último neandertal encontrado tenía en su tumba un instrumento que se diferenciaba de los comunes encontrados en otras tumbas de esa estirpe por su adelanto, pero que de todas formas parecía aún más burdo que los instrumentos más rudimentarios hallados en las tumbas de cro-magnones.
-Esto desde luego, indica una presión por competir con los cro-magnones, lo que indica que si tenían la habilidad mental para ello.
-A pesar de todas las ventajas que aquí se han enumerado a favor del cro-magnon, hubo otra que fue el colofón de todas: la sociabilidad, que creó un ambiente en el que las herramientas, el lenguaje y el arte se convirtieron en punto medular de la existencia.
-Las pruebas de esta vida social se encuentran en todos los asentamientos del hombre moderno (cro-magnon): lugares de residencia grandes (lo que indica que se reunían en gran número para determinados fines, como podrían ser las ceremonias religiosas), complicadas técnicas de cacería (que requerían la cooperación de muchos); presencia de conchas, huesos y pedernales de lugares muy lejanos, lo que señala la capacidad de intercambio y comunicación.
-Aunque el cuadro general sobre el origen y éxito de los hombres modernos (cro-magnones) se ha esclarecido sobremanera, el debate sobre dónde colocar a los neandertales en todo este proceso sigue tan vivo como cuando se descubrió el primero de ellos hace más de un siglo.
-¿Cuáles eran las diferencias entre los neandertales y los cro-magnones?
-Cro-magnones y neandertales fueron muy parecidos y se clasifican como subespecies de la especie Homo sapiens: ambos hacían herramientas, usaban el fuego y enterraba a sus muertos (aunque se discute que los neandertales adornaron las tumbas con flores), los cerebros de los neandertales eran ligeramente mayores que los cro-magnones y por consecuencia del hombre actual y su estructura general era como la nuestra; cabría suponer que tendrían algún lenguaje y parece que fueron diestros (no zurdos).
-Los neandertales tenían huesos fuertes en brazos y piernas denotan una constitución más fornida y quizá podrían levantar el doble de peso que un cro-magnon.
-Probablemente esto sea un indicio de que su fuerza les hizo confiar más en sus posibilidades físicas que en las mentales.
-Los neandertales eran más bajos que los hombres modernos y también sus extremidades eran más cortas.
-Para algunos investigadores se trató de una adaptación evolutiva al clima frío. Los neandertales habrían vivido en Europa más de 100,000 años, cuando el paisaje estaba cubierto en su mayoría por glaciares.
-Por el contrario, los cro-magnones fueron altos y esbeltos, más apropiados para el clima tropical de África.
-Si los neandertales y los cro-magnones vivían al mismo tiempo, ¿cómo es que no hubo hibridación?
-Aunque los cro-magnones y neandertales fueron muy parecidos y muchos los clasifican como subespecies de la especie Homo sapiens, las marcadas diferencias físicas entre ambos ha llevado a algunos investigadores a suponer que no pudo darse cruzamiento.
-¿A qué se debe el nombre que se le dió a los neandertales?
-En 1856 unos obreros que estaban trabajando en una cantera del valle del Neánder, en Alemania, desenterraron un viejo esqueleto.
-Sus colgantes brazos y burda frente llevaron a los antropólogos a concluir que se trataba de los restos de un cosaco mongol enfermo que había muerto durante las guerras napoleónicas.
-Pero al descubrirse más de esos "mongoles enfermos" pudo concretarse que se trataba en realidad de una criatura de características humanas que había vivido decenas de miles de años antes.
-Bautizado como el "hombre de Neandertal" (Neandertal está compuesto de los vocablos neánder, nombre del río, y tal, que en alemán significa valle), más comúnmente "el neandertal", este antiguo individuo no sólo supuso una prueba de la idea de Darwin de que el hombre descendía de un ancestro simiesco, sino que su huesuda frente y en general su constitución de bruto dibujó en la mente de la gente la imagen de un habitante feroz de las cavernas.
-Las investigaciones han demostrado que lejos de ser unos brutos estúpidos, los neandertales eran criaturas inteligentes muy bien adaptadas a su ambiente de la Edad de Hielo.
-¿En qué época y en dónde vivieron los neandetales antes de desaparecer?
-Para algunos investigadores se trató de una adaptación evolutiva al clima frío.
-Los neandertales habrían vivido en Europa más de 100,000 años, cuando el paisaje estaba cubierto en su mayoría por glaciares. Continuaron viviendo en Europa durante miles de años. Se fueron extinguiendo poco a poco, no de sopetón. Los neandertales, según se ha comrprobado últimamente, vivieron, incluso, hace 36,000 años, o sea, varios miles de años después de la llegada de los hombre modernos a Europa.
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